Hvorfor Psion Series 5 hører hjemme i gadget hall of fame

MENINGAndy Vandervell insisterer på, at den britisk fremstillede Psion Series 5 er en af ​​de største gadgets, der nogensinde er lavet

Da en af ​​mine kolleger foreslog, at vi dedikerede en hel uges dækning til det bedste fra britisk teknologi, havde jeg kun en tanke - Psion Series 5. Storbritannien har ikke produceret mange ikoniske forbrugergadgets, men Series 5 er lige der oppe blandt de store.

Udgivet i 1997 var serien 5 kulminationen på over et årti med udvikling inden for personlige arrangører og PDA'er (Personal Digital Assistants). Og ligesom i dag iPads og iPhones var det resultatet af en tæt integration af software og hardware.

Psion designede hardware og software i tandem og skabte en håndholdt computer, der kun vejede 350 gram og varede mellem 10 og 20 timer på to AA-batterier. Sikker på, at dens 5,6-tommer, 640 x 240 16 gråtoneskærm var begrænset og næsten ubrugelig i direkte sollys, men Series 5 var en åbenbaring i sin tid.

Denne geniale lille gadget kom med rigtig tekstbehandlings-, regneark- og agenda-software, udskrevet og overført filer trådløst (ved hjælp af IR) og kunne glide ind i en stor lomme. Senere versioner tilføjede en webbrowser og e-mail-applikationer, men nøglefunktionen var altid det strålende tastatur og det geniale clamshell-design.

Selv nu er tastaturet et mindre mirakel. En serie 5, jeg hentede fra eBay til £ 40, har stadig et perfekt fungerende tastatur - det er for lille til at røre ved skriv på, men det er stort nok til, at du kan skrive komfortabelt på steder, der bare er upraktiske til noget andet. Intet før eller siden har helt fanget den samme magi.

(Said Series 5 led også af den berygtede skærmkabelfejl, der har dræbt mange Series 5 gennem årene. Det er ikke en nem ting at rette, hvorfor der ikke er nogen billeder med skærmen tændt. Det er næsten 20 år gammelt, så jeg kan tilgive nogle få problemer.)

Effektivitet var et andet nøgleelement i Series 5s succes. EPOC-operativsystemet, som senere blev udskilt for at blive Symbian OS, der kørte hundreder af millioner mobiltelefoner, var designet til at arbejde med så lidt hukommelse som muligt.

Alligevel blev funktionaliteten ikke reduceret. Slet ikke. Psions produktivitetsprogrammer understøttede indlejring af objekter, så du kunne integrere grafer, tabeller og håndtegnede jots i dokumenter, ligesom du kunne på en pc, der kører Windows eller en Mac. Du kan endda zoome ind og ud på en hvilken som helst del af grænsefladen for at gøre det lettere at læse.

For en lille håndholdt, der drives af en ringe ARM-processor - en anden britisk designet komponent - var det en imponerende bedrift.

For at forstå hvorfor dette var sådan en åbenbaring, skal du overveje alternativerne på det tidspunkt. Den mest avancerede bærbare computer i 1997 var IBM ThinkPad 770. PC Magazine beskrev det som ”værd at have en pris på $ 7.700 dollars”, og at det var en stationær pc ”, der tilfældigvis kun vejer 3,7 kg. Den var også 55 mm tyk - det er ni iPad Air 2s - og varede 3,5 timer mod et gebyr.

Det var en imponerende maskine på det tidspunkt, men Psion Series 5 kostede mindre end £ 500, varede i alderen og kunne stadig udføre anstændigt arbejde på farten. Rivaliserende PDA'er manglede i mellemtiden tastaturinput og softwarekompleksitet for at gøre dem til seriøse arbejdsværktøjer. Serie 5 var speciel.

Men det var ikke specielt nok til at drive Psion til yderligere succes. Serie 5 og dens derivater var enormt populære blandt power-brugere, men de opnåede aldrig helt massemarkedsucces med 'PC-ledsager' -alternativer. Psion var vellykket og rentabel, men ikke nok til at gøre det immun over for magtfulde rivaler og pres udefra.

Morderslaget kom, da softwareafdelingen blev udskilt for at danne Symbian, det partnerskab, der ville udvikle et fælles operativsystem til millioner af mobiltelefoner fra Nokia og mange andre mærker.

Denne aftale sikrede Psions økonomiske sikkerhed - uanset situationen nu, var Symbian en kæmpe succes i sin tid - men det rev hjertet fra Psions PDA-division. Borte var de tæt integrerede software- og hardwareteams og efterfølgende evnen til hurtigt at udvikle og gentage nye produkter.

Psion ville til sidst forlade PDA-markedet, men for Psion og Series 5-fans er det en historie om, hvad der kunne have været. Som Andrew Orlowski skitserer i hans fremragende stykke til minde om 10-årsdagen for Series 5 - et 10-siders epos, der er værd at læse, hvis du er interesseret i historien bag Series 5 og Psion - Psion er lige så meget en historie om mistede muligheder som succes.

På forskellige tidspunkter udforskede den ideen om at producere en harddiskbaseret MP3-afspiller og en standalone sat nav-enhed. Ingen af ​​disse ideer blev fulgt op, men manden bag MP3-ideen blev fortsat VP for hardware Ingeniørarbejde hos Apple for iPod og iPhone, mens flere Psion-alumner stod bag den meteoriske stigning i TomTom.

Jeg tror, ​​det er en strækning at tro, at sådanne produkter ville have reddet Psions forbrugerafdeling. Apple var ikke den første til at producere en MP3-afspiller på en harddisk, trods alt blot den første, der med succes markedsførte ideen og solgte den til etiketterne.

Havde softwareafdelingen ikke forsvundet for at arbejde på Symbian, kunne det have været godt placeret til at konkurrere med folk som RIM og Nokia, men der var også mange andre forhindringer for den vej.

Så 5 fik ikke Psion til den succes, den uden tvivl fortjente, men ingen kunne nogensinde overbevise mig om, at det ikke er en af ​​de mest geniale, ikoniske gadgets, jeg nogensinde har brugt. Det er en klassiker og britisk lavet en på det.