¿Qué es MQA? Explicación del formato de audio digital de Meridian

¿Qué es MQA?

MQA es una nueva forma de entregar audio digital, de empaquetar una fuente analógica increíblemente ávida de datos o, más probablemente, digital en una forma que la gente promedio que sostiene el teléfono puede consumir: una transmisión o descarga.

Es una solución a un problema muy "actual": en esta era de Audio de alta resolución, ¿cómo puede ofrecer un sonido sin pérdidas de alta calidad sin reducir la asignación de datos de todos o tener que almacenar constantemente en búfer en cualquier cosa que no sea la mejor conexión?

MQA tiene el potencial de convertirse en el formato líder para el lado del streaming de la revolución del audio que los especialistas en marketing esperan que se produzca.

Para darle una idea aproximada de los datos que necesitará, MQA puede empaquetar la información de un archivo PCM de 24 bits y 192 kHz sin pérdidas en el tipo de espacio que necesitaría para una transmisión "humilde" de 16 bits y 44,1 kHz. Eso es calidad de CD, y ocupa alrededor de 1-1,5 Mbps por canal, al alcance de una buena conexión 3G y muy fácil para una 4G razonable.

Entonces, si un archivo MQA usa datos PCM en el fondo, ¿qué es PCM entonces? Significa "modulación de código de pulso" y es prácticamente la forma estándar de almacenar audio digital cuando no está tratando de conservar datos desesperadamente. Por ejemplo, las pistas de audio estéreo de DVD y Blu-rays generalmente serán PCM puro.

¿Quién hizo MQA?

Pero volvamos al evento principal: MQA son las siglas de Master Quality Authenticated, y fue establecido por Meridian Audio, uno de los nombres más importantes en lo que podríamos llamar con esnobismo hi-fi "real". También es británico.

Meridian Audio produce DAC, amplificadores y altavoces, así como software como MQA, pero están lejos del alcance de la mayoría de los compradores. A menos que sea un fracaso total, MQA será fácilmente la creación más influyente y de mayor alcance de la empresa hasta la fecha. Se anunció en 2014 y, según se informa, estuvo en proceso durante cinco años en el período previo.

¿Dónde obtendremos MQA?

Si se trata de llevar audio de alta resolución a las masas, ¿dónde podremos obtener MQA? Bueno, el gran problema es que Meridian Audio se ha asociado con 7Digital.

Algunos de ustedes habrán oído hablar de esta compañía, otros no, pero es lo que proporciona audio a varios de los servicios de transmisión más pequeños. Estos incluyen Tidal, Pure, HMV Digital y Technics Tracks. No, ni Spotify ni Deezer. Pero esperamos que se anuncien más asociaciones este año.

Por lo tanto, MQA no permanecerá en el dominio exclusivo de los barbas de audio que solo compran música de los portales maestros de estudio que básicamente solo venden álbumes de jazz.

De todos los servicios de socios de 7digital, es posible que haya oído hablar de Tidal más recientemente, porque es Spotify rival encabezado por Jay Z, respaldado por un coro de otros grandes nombres como Kanye West, Arcade Fire, Madonna y otros. Sin embargo, nos presentaron inicialmente el año pasado como un asunto mucho más pequeño, un servicio de transmisión que pone un poco más de énfasis en la calidad del sonido que la mayoría.

Sin embargo, no espere que todas sus transmisiones futuras de Tidal y similares utilicen MQA. Realmente solo está diseñado para transmitir transmisiones de muy alta calidad, con FLAC estándar o ALAC (su equivalente de Apple) aún muy relevante para audio con calidad de CD sin pérdidas.

Es cuando pasamos de 44,1 KHz, 16 bits a 192 KHz, audio de calidad de 24 bits que MQA entra en juego. “No hay una fecha fija para comenzar la transmisión de MQA por parte de Tidal”, nos dijo un portavoz, pero ciertamente está en camino.

Si su configuración puede manejar ese tipo de transmisiones, tampoco debería (en teoría) necesitar ningún hardware nuevo, si tiene algo lo suficientemente nuevo como para justificar una actualización por parte de un fabricante lo suficientemente caritativo como para crear uno. MQA no es una forma completamente nueva de codificar datos de audio, no es una "revelación" al estilo DSD, sino una forma novedosa de empaquetar archivos de música con la que estamos mucho más familiarizados.

En teoría, los DAC y los jugadores existentes deberían poder lidiar con MQA después de una actualización de software. Por supuesto, es posible que las empresas cínicas no proporcionen esa actualización y, en cambio, utilicen esto como una excusa para lanzar nuevo hardware que afirme ofrecer soporte de audio de alta resolución de "próxima generación". Intentaremos mantenernos optimistas.

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¿Cómo funciona MQA?

Entonces, si MQA es una especie de solución mágica para los problemas prácticos de intentar implementar audio de alta resolución, ¿cómo funciona?

Esta es la parte que puede tomar un poco de tiempo para entenderlo. MQA no es realmente un rival directo de algo como el códec FLAC, porque las transmisiones MQA se pueden entregar dentro del contenedor FLAC. O ALAC, el formato sin pérdidas de Apple o WAV.

Exactamente cómo se hace esto requiere un poco más de explicación de la que necesitamos entrar aquí, pero es una señal de por qué MQA podría ser tan importante. No exige un pedido completamente nuevo de hardware de audio.

En cambio, MQA es una forma de empaquetar datos de audio PCM sin procesar antes de que lleguen a esa etapa. Para entenderlo realmente, tenemos que empezar por lo básico.

Pasar de la música analógica a la digital es básicamente un proceso de reducción del sonido a varias instantáneas por segundo, un poco como los fotogramas que componen una película. Con "calidad de CD" 44,1 KHz, obtienes 44,100 de estas instantáneas por segundo, y con audio de alta resolución obtienes significativamente más, a menudo con 96,000 o incluso 192,000.

Una de las ideas centrales detrás de MQA es que en cada uno de ellos se puede incluir más de una instantánea de datos. instantánea, debido a lo poco que se gasta realmente con los datos relevantes para la música que se está representando. Piense en ello como una página de bloc de notas con márgenes excesivamente grandes, si eso ayuda. Estereófilo El editor John Atkinson usa una metáfora del origami, la idea de incorporar una frecuencia de muestreo sobre sí misma: lo que sea que funcione.

Esto permite que MQA represente los datos de una secuencia de 192 KHz plegada en un archivo de 96 KHz, reduciendo radicalmente el tamaño del audio de alta resolución.

En la actualidad, se habla de dos tasas de calidad de MQA, una calidad de "descarga" que utiliza aproximadamente 3 Mbps para una alimentación estéreo y una calidad de "flujo" que requiere usos de 2 Mbps, cada uno de los cuales representa una frecuencia de muestreo diferente. El audio "verdadero" de alta resolución sin comprimir de 24 bits y 192 KHz consume un poco más de 9 Mbps. Existe una gran diferencia, y la transmisión de audio sin pérdidas sin procesar a través de una conexión a Internet móvil simplemente no es factible en este momento.

Un elemento muy interesante de MQA es que incluso el hardware que no lo admita específicamente podrá "decodificar" 44,1 KHz de audio de 16 bits a partir de él.

¿Debería importarle?

Aquí está lo más importante: ¿debería importarle? ¿Importa? Desde una perspectiva técnica, MQA es muy interesante, pero como todo lo que tiene que ver con el audio de alta resolución actual, debe verse en el contexto adecuado. Y eso no es algo que Meridian Audio ofrece actualmente.

Para empezar, al demostrar MQA, comparó sus flujos de audio con MP3 de 128 kbps, que nadie en su sano juicio ha estado escuchando desde el cambio de milenio. La tabla de "calidad a conveniencia" de su sitio web también es potencialmente engañosa.

¿Es el streaming realmente el nadir de la calidad de audio? Absolutamente no. Incluso Spotify, que no habla de la alta calidad de sus transmisiones, ofrece una opción de calidad que, para la mayoría de los equipos y oídos, será indistinguible del audio sin pérdidas.

Si tomamos el gráfico anterior como cronológico, como sugiere su diseño, realmente deberíamos ver un aumento en la calidad: la calidad de "descarga" y "transmisión" no es una sola cosa después de todo, ¿verdad?

¿Usuario de Spotify Premium? Consulte la parte de Configuración de la aplicación que está utilizando y encontrará una opción de calidad extrema, que utiliza audio OGG de 320 kbps. ¿Es sin pérdidas? ¿Es de alta resolución? No a ambos, pero si te preocupas por la diferencia sin haber gastado miles en auriculares o equipos de alta fidelidad, lo estás haciendo mal.

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Es fácil para algunas personas obtener TOC de audio con profundidades de bits y frecuencias de muestreo, pero recuerde: no tiene sentido si sus oídos no pueden notar la diferencia. Así que asegúrese de ponerlos a prueba con algunas demostraciones antes de gastar demasiado dinero o tiempo en preparar la configuración de su hogar para MQA.