Por que el Psion Series 5 pertenece al salón de la fama de los gadgets

OPINIÓNAndy Vandervell insiste en que el Psion Series 5 de fabricación británica es uno de los mejores dispositivos jamás fabricados

Cuando uno de mis colegas sugirió que dedicáramos toda una semana a la cobertura de lo mejor de la tecnología británica, solo tuve un pensamiento: el Psion Series 5. Gran Bretaña no ha producido muchos dispositivos de consumo icónicos, pero la Serie 5 está entre los grandes.

Lanzada en 1997, la Serie 5 fue la culminación de más de una década de desarrollo en organizadores personales y PDA (asistentes digitales personales). Y, al igual que los iPads y iPhones de hoy, fue el resultado de una estrecha integración de software y hardware.

Psion diseñó el hardware y el software en conjunto, creando una computadora de mano que pesaba solo 350 gramos y duró entre 10 y 20 horas con dos baterías AA. Claro, su pantalla de 5.6 pulgadas, 640 x 240 16 en escala de grises era limitada y casi inútil a la luz solar directa, pero la Serie 5 fue una revelación en su época.

Este pequeño y genial dispositivo venía con un procesador de texto, una hoja de cálculo y un software de agenda repletos de funciones, imprimía y transfiere archivos de forma inalámbrica (mediante infrarrojos) y podía guardarse en un bolsillo grande. Las versiones posteriores agregaron un navegador web y aplicaciones de correo electrónico, pero la característica clave fue siempre el brillante teclado y el ingenioso diseño de concha.

Incluso ahora, el teclado es un milagro menor. Un Series 5 que compré en eBay por £ 40 todavía tiene un teclado que funciona perfectamente; es demasiado pequeño para tocarlo escribe, pero es lo suficientemente grande como para que puedas escribir cómodamente en lugares que no son prácticos para nada demás. Nada antes ni desde entonces ha capturado la misma magia.

(Dicha Serie 5 también sufrió la notoria falla del cable de pantalla que ha matado a muchos Serie 5 a lo largo de los años. No es fácil de arreglar, por eso no hay tomas con la pantalla encendida. Tiene casi 20 años, así que puedo perdonar algunos problemas).

La eficiencia fue otro elemento clave del éxito de la Serie 5. El sistema operativo EPOC, que más tarde se convertiría en el sistema operativo Symbian que alimentaba a cientos de millones de teléfonos móviles, fue diseñado para funcionar con la menor cantidad de memoria posible.

Sin embargo, la funcionalidad no se redujo. Para nada. Los programas de productividad de Psion admitían la incrustación de objetos, por lo que podía incrustar gráficos, tablas y anotaciones dibujadas a mano en documentos como lo haría en una PC con Windows o Mac. Incluso puede acercar y alejar cualquier parte de la interfaz para facilitar la lectura.

Para una pequeña computadora de mano impulsada por un modesto procesador ARM, otro componente de diseño británico, fue una hazaña impresionante.

Para comprender por qué esto fue una revelación, debe considerar las alternativas en ese momento. La computadora portátil más avanzada en 1997 fue la IBM ThinkPad 770. PC Magazine lo describió como "bien vale su precio de venta de $ 7.700" y que era una PC de escritorio "que pesa sólo 8,2 libras [3,7 kg]". También tenía 55 mm de grosor, es decir, nueve iPad Air 2, y duró 3,5 horas con una carga.

Era una máquina impresionante en ese momento, pero la Psion Series 5 costaba menos de £ 500, duró años y aún podía hacer un trabajo decente en movimiento. Mientras tanto, los PDA rivales carecían de la entrada de teclado y la complejidad del software para convertirlos en herramientas de trabajo serias. La Serie 5 fue especial.

Pero no fue lo suficientemente especial como para impulsar a Psion a un mayor éxito. La Serie 5 y sus derivados fueron muy populares entre los usuarios avanzados, pero nunca lograron el éxito en el mercado masivo de las alternativas "complementarias de PC". Psion tuvo éxito y fue rentable, pero no lo suficiente como para hacerlo inmune a rivales poderosos y presiones externas.

El golpe mortal llegó cuando la división de software se escindió para formar Symbian, la sociedad que desarrollaría un sistema operativo común para millones de teléfonos móviles de Nokia y muchos otros marcas.

Ese acuerdo aseguró la seguridad financiera de Psion; sin importar la situación actual, Symbian fue un gran éxito en su época, pero le arrancó el corazón a la división de PDA de Psion. Atrás quedaron los equipos de software y hardware estrechamente integrados y, posteriormente, la capacidad de desarrollar e iterar nuevos productos rápidamente.

Psion eventualmente dejaría el mercado de PDA, pero para los fanáticos de Psion y Series 5 es una historia de lo que podría haber sido. Como describe Andrew Orlowski en su pieza sobresaliente conmemorando el décimo aniversario de la Serie 5, una epopeya de 10 páginas que vale la pena leer si estás interesado en la historia detrás de la Serie 5 y Psion - Psion es tanto una historia de oportunidades perdidas como éxito.

En varias ocasiones exploró la idea de producir un reproductor MP3 con disco duro y un dispositivo de navegación por satélite independiente. Ninguna de estas ideas se llevó a cabo, pero el hombre detrás de la idea de MP3 se convirtió en vicepresidente de hardware. Ingeniería en Apple para el iPod y el iPhone, mientras que varios alumnos de Psion estuvieron detrás del meteórico ascenso de TomTom.

Creo que es exagerado creer que tales productos habrían rescatado la división de consumidores de Psion. Apple no fue la primera en producir un reproductor de MP3 con disco duro, después de todo, simplemente la primera en comercializar con éxito la idea y venderla a las discográficas.

Si la división de software no hubiera desaparecido para trabajar en Symbian, podría haber estado bien posicionada para competir con empresas como RIM y Nokia, pero también había muchos otros obstáculos en ese camino.

Por lo tanto, la Serie 5 no impulsó a Psion al éxito que podría decirse que se merecía, pero nadie pudo convencerme de que no es uno de los dispositivos más ingeniosos e icónicos que he usado. Es un clásico y de fabricación británica.