London Black Cabs: voici ce que c'est de rouler dans un taxi électrique

Je n’avais jamais réalisé à quel point les taxis noirs de Londres étaient primitifs avant de monter dans l’une des nouvelles flottes de taxis électriques de la capitale britannique.

Pour être clair, la zone des passagers est complètement luxueuse, surtout après que vous vous êtes habitué à vous entasser dans les sièges arrière de la Toyota Prius de votre conducteur Uber - car soyons honnêtes, c'est toujours une Toyota Prius.

C'est peut-être le haut plafond, ou peut-être la combinaison de sièges orientés vers l'avant et vers l'arrière, mais le l'effet qu'il crée est similaire à s'asseoir dans un compartiment isolé plutôt que dans les sièges passagers d'un véhicule.

Mais sortez de la zone des passagers et l’âge du design du TX4, qui n’a guère changé depuis que le TX1 a commencé à apparaître dans les rues britanniques en 1997, devient rapidement clair.

Regardez dans la cabine du conducteur, par exemple, et il est difficile d'ignorer les panneaux en écaille de tortue datés, les cadrans laids et un volant, qui n'est même pas équipé d'un coussin gonflable.

Mais plus problématique est le moteur diesel qui se trouve sous le capot de la voiture, un ancien, pré-scandale des émissions morceau de conception qui obtient un 20 miles par gallon presque impardonnablement bas.

Son fabricant, la London EV Company, est prêt à me dire ces choses car à partir de 2018, l'entreprise ne fabrique plus ce modèle vieillissant.

L'ère Geely

En 2013, Geely, la même société qui possède à la fois Lotus et Volvo, a acheté ce qui était alors connu sous le nom de London Taxi Corporation et a commencé à repenser la conception du taxi noir.

L'achat a fait plus que simplement injecter à l'entreprise l'argent dont dispose une multinationale, cela signifiait également que la cabine pouvait bénéficier de l'investissement technologique en cours ailleurs dans le Entreprise.

Les fruits de son travail sont maintenant prêts, juste à temps pour un durcissement intense des normes d'émissions par Transport for London.

À partir du début de 2018, TfL a annoncé qu’elle n’accorderait plus de permis de taxi à tout véhicule qui n’est pas «zéro émission». En effet, cela signifie qu'un taxi doit pouvoir parcourir 30 miles sans émettre de pollution, qui ne doit pas dépasser 50g lorsqu'il le fait.

Le résultat est le LEVC TX, un hybride électrique `` à autonomie étendue '' qui non seulement répond aux nouvelles normes d'émissions rigoureuses, mais amène le reste de la conception de la cabine noire aux attentes de 2018.

En commençant par le moteur

Bien qu'il y ait beaucoup de petites améliorations à détailler avec la nouvelle cabine, nous devons commencer par ce qui se passe sous le capot.

Avec le TX étant présenté comme «le taxi électrique», vous seriez pardonné de signaler le moteur à combustion qui est toujours assis joyeusement sous le capot. C’est alors un hybride, mais pas tout à fait tel que nous le connaissons.

Les représentants du LEVC se sont donné beaucoup de mal pour affirmer qu’il s’agissait d’un hybride «à gamme étendue» plutôt que d’un hybride rechargeable traditionnel.

Leur raisonnement est qu'à aucun moment ce moteur thermique n'entraîne directement les roues de la cabine. Au lieu de cela, ce moteur agit comme un générateur pour le moteur électrique qui se trouve sur l'essieu arrière du véhicule.

Vous avez le choix entre trois réglages, qui offrent différentes combinaisons de décharge de la batterie et de consommation de carburant. «Pure» éteindra complètement le moteur et videra la batterie le plus rapidement, «Save» gardera la batterie rechargée en consommant plus d’essence et «Smart» s’ajustera intelligemment entre les deux.

Le conducteur dispose également de deux options différentes pour savoir avec quelle agressivité la cabine utilise le freinage régénératif pour recharger sa batterie. Des niveaux plus élevés permettent non seulement de recharger davantage la batterie, mais aussi d’économiser sur le freinage dans la circulation stop-start, prolongeant la durée de vie des plaquettes de frein du véhicule.

Il est évidemment décevant que la cabine nécessite toujours un moteur à essence, mais les réalités de la gamme d’une cabine noire les besoins combinés à l'infrastructure de recharge existante de Londres signifient que cela ne sera pas possible pour certains temps.

Dans le grand schéma des choses, la voiture familiale moyenne est un véhicule ridiculement facile à utiliser à l'électricité. Avec le trajet moyen en voiture au Royaume-Uni à un peu moins de 10 miles à partir de 2014, et la plupart des voitures ne passent qu'environ 5% de leur temps en service, les véhicules électriques modernes les voitures ont toutes deux une autonomie suffisante pour couvrir la plupart des distances et suffisamment de temps hors route pour se recharger complètement entre leur.

Les taxis noirs n'ont aucun de ces avantages. Selon le LEVC, le chauffeur de taxi noir moyen parcourt entre 120 et 200 miles par jour sur un seul quart de travail, et les véhicules eux-mêmes sont souvent transmis à un autre conducteur en fin de journée, qui en fera ensuite une seconde décalage.

Ajoutez à cela l'imprévisibilité de l'itinéraire d'un chauffeur de taxi - ce qui rendrait presque impossible de garantir qu'il s'arrêterait à un du nombre limité de points de recharge pendant la journée - et vous avez peut-être l'un des types de véhicules les plus difficiles à électrifier.

LEVC n'était pas disposé à s'engager à dire quand la technologie et l'infrastructure de Londres seraient prêtes pour un taxi noir entièrement électrique, mais TfL s'est engagé à se déployer 300 points de recharge d'ici 2020, et le Royaume-Uni s'est fixé interdire la vente de toutes les voitures à essence et diesel d'ici 2040, une telle évolution est presque certaine à un moment donné.

Au-delà du nouveau moteur plus propre, le LEVC a apporté une foule d'autres améliorations à la nouvelle cabine. De petits chargeurs USB sont situés à gauche et à droite de la banquette arrière, tandis qu'une plus grande prise de courant est située dans la paroi de séparation pour vous permettre de charger un ordinateur portable. Une grande fenêtre dans le haut de la cabine vous permet de contempler les sites touristiques de Londres, en plus de côté par la fenêtre.

Mais la chose la plus frappante à propos de l'expérience de conduite à l'arrière de la cabine est à quel point elle est douce et silencieuse, grâce respectivement à la nouvelle suspension et au nouveau moteur. Parfois, vous avez presque l’impression de flotter dans les rues de Londres dans une petite cabane sereine.

Le spectre sans conducteur se profile

Mais malgré tous ces développements de haute technologie, le spectre des véhicules complètement sans conducteur se profile au-dessus de la tête, et les premiers signes de cette révolution se font déjà sentir dans la conception du nouveau TX.

Derrière le rétroviseur se trouve un large éventail de capteurs qui scrutent constamment la route à la recherche de dangers potentiels. Si un véhicule, un cycliste ou une personne gêne le taxi, le système est conçu pour émettre un son d'avertissement, et si le danger ne disparaît pas, la cabine est en fait capable de l’immobiliser pour éviter le collision.

Si tous les systèmes échouent et qu'une collision se produit toujours, des airbags frontaux et rideaux sont équipés dans la cabine - une inclusion attendue depuis longtemps.

Je ne pense pas que quiconque s'opposerait à l'inclusion de ces systèmes, et ils sauveront presque certainement leur juste part de vies. Mais ces systèmes sont déjà assez avancés et ne feront que s’améliorer à mesure que Waymo et d’autres constructeurs automobiles consacreront des millions de dollars au développement de systèmes entièrement autonomes.

Lorsque cela se produira, il sera difficile de voir un besoin pour le chauffeur de taxi - dans sa forme moderne du moins - du tout.

Pour l'instant, la connaissance règne toujours en maître

Mais malgré tous les changements intervenus avec le nouveau taxi noir, certaines choses ne changeront jamais.

À un moment donné, je fais un geste vers la nouvelle tablette équipée d'un GPS qui se trouve à gauche du siège du conducteur et je demande comment se trouve la navigation par satellite sur la nouvelle cabine.

"Je n'aime pas ça", me dit notre chauffeur de taxi du jour, Peter, avant d'expliquer en détail comment un GPS ne sera jamais être en mesure de prendre en compte les subtilités de la circulation londonienne, des voies de bus et des gratte-ciel bloquant les signaux.

Je ne peux pas m'empêcher de sourire. Les taxis noirs sont peut-être en train de subir l'une de leurs plus grandes transformations de la décennie, mais il est peu probable que les taxis eux-mêmes changent de sitôt.