Critique d'Astell & Kern AK Jr

Qu'est-ce que l'Astell & Kern AK Jr?

L'Astell & Kern AK Jr est le lecteur de musique portable le plus fin et le plus abordable de la société audio haut de gamme, capable de gérer l'audio haute résolution. Eh bien, je dis «abordable», mais ce n’est que lorsque vous le comparez au reste de la gamme A&K, le modèle le plus cher coûtant plus de 2 000 £.

À un centime inférieur à 400 £, il est nettement moins cher que NWZ-ZX2 de Sony (950 £) mais c'est toujours plus cher que le Toblerone de Neil Young Pono joueur (240 £).

Si vous êtes convaincu des avantages de l'audio haute résolution, le Jr a plus à aimer que son extérieur élégant.

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Astell & Kern AK Jr - Conception et caractéristiques

Sans conteste, le Jr est le plus beau lecteur Hi-Res Audio que nous ayons utilisé. Il n’y a pas de caoutchouc excessif du lecteur Pono en vue, et il est nettement plus mince que le ZX2 de Sony. Il s'agit d'un matériel magnifiquement conçu et donne à l'iPod Touch une course pour son argent.

Avec une taille à peu près de la même taille qu'un iPhone 5S, le Jr est principalement fabriqué à partir d'un aluminium anodisé froid. Ce sont toutes des lignes droites sans courbes et un look industriel usiné qui vous donnera envie de le montrer. Mesurant seulement 5,9 mm d'épaisseur et pesant 93 g, il est mince et à peine plus lourd que l'iPod Touch de sixième génération. Cependant, avec une conception aussi angulaire, il présente des problèmes de manipulation. Les coins peuvent sembler un peu tranchants à tenir, se pincer dans la paume de votre main, de sorte que parcourir les dossiers de musique pendant de longues périodes peut être une tâche inconfortable.

À l'arrière, la belle apparence du Jr continue, avec une fine couche de verre recouvrant la finition à motifs subtils. La caractéristique la plus remarquable ici, cependant, est la molette de volume rotative. Niché sur le côté droit du corps, il émet un clic satisfaisant lorsque vous augmentez ou diminuez le volume.

Ailleurs, les boutons et les ports sont répartis sur les bords de l'appareil, ce qui les rend faciles à atteindre d'une seule main. Sur le bord gauche se trouvent les boutons de lecture / pause et de volume en métal. En haut se trouve le bouton de veille, ainsi qu'une prise casque 3,5 mm qui offre une puissance de sortie VRMS de 1,9 V - à partir du 1,5 VRMS sur l'Astell & Kern AK100. Cela devrait signifier moins de distorsion lors de l'utilisation d'écouteurs haut de gamme, qui sont souvent plus difficiles à piloter. Le port de chargement Micro USB se trouve en dessous, flanqué de deux vis.

Il y a une batterie de 1450 mAh nichée sous ce corps d'ancien, ce qui ne semble pas trop impressionnant, mais qui, selon Astell & Kern, devrait offrir environ neuf heures de temps de jeu. C’est à peu près ce que nous avons trouvé en l’utilisant au quotidien. Ce n’est donc pas tout à fait les performances de la batterie que vous pouvez obtenir avec un iPod. Il vous permettra de passer confortablement une journée ou peut-être deux à la fois, et l'AK Jr s'éteint lorsqu'il est inactif pour aider à préserver la puissance. De toute évidence, la capacité à durer plus longtemps s'est faite au détriment de la conception mince.

Juste au-dessus du cadran rotatif, vous apercevrez également un emplacement pour carte microSD, vous permettant d'augmenter la mémoire interne de 64 Go jusqu'à un potentiel de 128 Go au total. Certains lecteurs Hi-Res Audio moins chers, tels que le Sony A15, offrent plus de stockage intégré, mais cela reste encore beaucoup d’espace pour stocker de la musique et accueillir les fichiers de plus grande taille associés à Hi-Res Audio.

Comme les autres portables A&K, il y a un écran tactile pour briser le corps en aluminium et c'est un grand sur le Jr, occupant près des trois quarts de l'avant du lecteur. C’est un écran tactile LCD de 3,1 pouces avec un cadre noir étonnamment fin, mais une maigre résolution de 240 x 400. Mettez-le à côté de la plupart des écrans de smartphone dans cette gamme de prix et il est pâle en comparaison de la netteté et de la vivacité. Mais lorsque votre seule préoccupation ici est vraiment de lire les informations sur les morceaux et de voir les pochettes d'albums, c'est plus qu'acceptable.

Le problème est la réactivité de l’écran. Cela peut nécessiter un appui supplémentaire de temps en temps pour ouvrir des dossiers ou pour sélectionner des éléments. Bien que cela ne rende pas l'expérience de son utilisation insupportable, c'est un peu irritant, et vous espérez à juste titre mieux à ce prix.

Alors qu'en est-il de la technologie audio la plus importante? L'audio haute résolution est le principal argument de vente ici. La bonne nouvelle est que le Jr prend en charge plusieurs formats, notamment FLAC, WAV et AAC. Il prend également en charge le format audio DSD créé par Philips et Sony.

Pour lire ces fichiers, vous avez besoin d'un convertisseur numérique-analogique (DAC) haut de gamme - le Jr utilise un seul DAC Wolfson WM8740. En prime, le DAC de l’AK Jr peut être utilisé par votre ordinateur de bureau ou votre Mac, ce qui vous permet d’améliorer l’expérience du casque lorsque vous utilisez votre ordinateur. Il n’y a pas non plus besoin de beaucoup de configuration pour l’utiliser - une fois que vous avez branché l’AK Jr sur un port USB, le pour utiliser le mode DAC et, tant qu'il est sélectionné comme sortie audio dans les paramètres audio de votre ordinateur, vous êtes prêt à aller.

Astell & Kern AK Jr - Logiciel

Le logiciel de l'AK Jr est basé sur Android - bien que vous ne le sachiez pas, car il s'agit d'une version tellement basique du système d'exploitation de Google et vous ne pouvez pas télécharger d'applications Android. Il n'y a pas non plus de connectivité Wi-Fi à bord, ce qui est une fonctionnalité que vous pouvez obtenir sur les modèles plus chers de la gamme.

Vous disposez de la prise en charge Bluetooth 4.0 pour connecter une paire d'écouteurs sans fil ou un haut-parleur portable. Le manque de Wi-Fi et une version plus complète d'Android est cependant décevant, comme il l'aurait été idéal pour accéder à un service de streaming audio comme Qobuz, Tidal ou Deezer Elite pour élargir le catalogue de musique.

L’interface utilisateur, comme je l’ai dit, est assez simple. En haut se trouve la section Lecture en cours, vous permettant de passer directement à la dernière piste jouée. À côté de cela se trouve une icône hexagonale en haut à droite, qui lance les paramètres - à partir de là, vous pouvez ajuster la luminosité de l'écran, éteignez le rétroéclairage et activez Bluetooth pour le coupler avec le sans fil écouteurs. Vous pouvez également configurer la prise casque en tant que sortie ligne et effectuer une analyse automatique de la bibliothèque.

L'écran d'accueil principal est divisé en six sections dans lesquelles vous pouvez afficher les chansons, les artistes, les albums, les genres, les listes de lecture et les dossiers. Une fois que vous êtes dans ces sous-sections, vous pouvez appuyer sur le petit point à côté d'une piste pour l'ajouter à une file d'attente de pistes, créer une nouvelle liste de lecture ou la supprimer complètement. La création de listes de lecture est un peu fastidieuse et nécessite quelques clics pour ajouter des pistes uniques, mais cela fait le travail.

Une fois que vous avez lu les pistes, la pochette est le point central, avec des boutons de lecture situés en bas. Tout est au tarif standard ici avec seulement quelques extras. Si les pistes le supportent, vous pouvez afficher les paroles, tandis qu'une pression sur l'icône d'options à trois points apporte des informations sur le fichier, y compris l'échantillon et les débits binaires. Il y a aussi un égaliseur assez basique ici, mais qui peut en grande partie rester intact.

Dans l'ensemble, l'interface est probablement l'aspect le plus faible de l'AK Jr, car elle n'est pas super lisse et elle est légèrement lente par endroits. C'est assez bien, mais nous espérions plus.

Astell & Kern AK Jr - Qualité sonore

Le Jr semble fantastique, mais c’est le moins que nous attendions d’un lecteur de musique portable à 400 £. Brancher une gamme d'écouteurs, du cher Audeze EL-8 à la Audio Technica ATH-MSR7 et le plus abordable Skullcandy Grind, il brille dans tous les genres musicaux. Les résultats les plus satisfaisants sont avec les performances acoustiques et live, où le détail supplémentaire, la large scène sonore et la somptueuse chaleur bas de gamme transparaissent vraiment.

Si vous pouvez vous permettre de dépenser gros, écouter des pistes dans cette résolution maximale de 24 bits / 192 kHz est un plaisir. Le problème est d'essayer d'en trouver suffisamment. Il est également coûteux, les albums coûtant environ 15 à 20 £, et la taille des fichiers peut atteindre 100 Mo par piste. En parcourant une multitude de magasins tels que 7Digital, Qobuz, Bowers & Wilkins Society of Sound and Bleep, il n'y a pas grand-chose qui soit proposé dans un format Hi-Res Audio. Les fans de musique classique sont bien accueillis, mais si vous recherchez quelque chose de plus actuel, il n'y a pas beaucoup de choix.

J'ai réussi à trouver l'album emblématique de Marvin Gaye, Let’s Get It On au format 24 bits / 192 kHz sur Qobuz pour un prix raisonnable de 8,73 £. Littéralement depuis le premier grattage à la guitare sur le morceau d'ouverture, il y avait une différence notable en écoutant le même album sur un service de streaming comme Spotify.

J'ai aussi essayé l'artiste électronique Caribou et son album Our Love, que j'ai acheté au format WAV 24 bits / 96 kHz. Cela sonnait certainement bien, mais pas nécessairement si différent de l'écouter via un service de streaming. Cela ne m'a tout simplement pas époustouflé comme l’a fait l’album de Marvin Gaye. C'était la même histoire avec Lianne La Havas et son album Blood, qui était disponible sur 7 Digital au format maximum 24 bits / 44,1 kHz. Les albums modernes n’avaient pas tout à fait le même facteur wow.

Les audiophiles sauront accélérer l’amélioration de la qualité sonore que vous obtenez avec le Jr. C’est juste dommage qu’il n’y ait pas autant de musique pour vraiment tirer le meilleur parti du matériel de qualité.

Dois-je acheter l'Astell & Kern AK Jr?

L'AK Jr est un endroit idéal pour obtenir votre correction Hi-Res Audio en déplacement. Malgré mon problème avec la pointe de la conception, il s'agit toujours d'un kit audio magnifiquement conçu, facile à utiliser et qui sonne fantastique. Bien que j'aie préféré plus de fonctionnalités sur le plan logiciel, et peut-être l'ajout du Wi-Fi, ce sont des problèmes avec lesquels je peux vivre.

Cependant, il ne faut pas ignorer le prix - 400 £, ce n’est pas bon marché. Si vous magasinez, vous remarquerez que les lecteurs Hi-Res Audio ne sont plus un jeu d’homme riche. L'A15 de Sony coûte environ 150 à 200 £ et le Fiio X-1 ne coûte que 100 £.

Mais si vous voulez une excellente combinaison d'apparence et d'audio, l'AK Jr ne vous laissera pas tomber.

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Verdict

Bien qu'il ne soit pas bon marché, l'AK Jr est doté d'une belle apparence et d'une excellente qualité sonore, ce qui en fait l'un des meilleurs moyens de sortir votre Hi-Res Audio.