In het surrealistische testhuis van miljoenen pond voor Wi-Fi van Virgin Media

Vooruitlopend op de aankondiging van het nieuwe Intelligente wifi-upgrade, Vertrouwde beoordelingen kreeg een paar uur de tijd om rondgeleid te worden in het nieuwe ‘Wireless Warehouse’ van Virgin Media, een speciaal ontwikkeld faciliteit, om een ​​beter idee te krijgen van hoe de kabel-ISP software-updates en nieuwe routers zal testen vóór bètatesten en algemeen vrijlating.

De faciliteit omvat meerdere kamers, allemaal afgeschermd tegen radiosignalen van buitenaf, om ervoor te zorgen dat alle tests plaatsvinden in ‘schone’ gecontroleerde omgevingen.

"We zijn hier volledig afgeschermd van de buitenomgeving", zegt Rick Pool, wireless performance manager voor Liberty Global. Pool en zijn team zijn verantwoordelijk voor het uitvoeren van de verschillende tests die plaatsvinden in en rond het Wireless Warehouse, dat al anderhalf jaar zijn huisdierenproject is geweest.

Het belangrijkste pronkstuk van de faciliteit is een modulair huis, dat zich bevindt in wat lijkt op een vliegtuighangar. Dit gebouw-in-een-gebouw is ontworpen om Virgin Media een grote verscheidenheid aan woningen, appartementen, kantoorruimtes en gebouwen in alle vormen te laten simuleren. Het is een drie verdiepingen tellend gebouw met 18 kamers en een totale vloeroppervlakte van 450 vierkante meter, wat meer dan drie keer zo groot is als het gemiddelde Britse huishouden.

Toen hem werd gevraagd hoeveel het Wireless Warehouse kostte om samen te stellen, zei Pool "enkele miljoenen" en weigerde hij een duidelijk cijfer te geven wanneer Vertrouwde beoordelingen vroeg. Hij zei bedeesd "genoeg miljoenen", maar wilde niet verder gaan dan dat.

"De manier waarop we wifi testen, is dat we het op twee verschillende manieren kunnen doen, we kunnen het op een‘ wetenschappelijke ’manier doen, waarvoor we een echovrije kamer gebruiken, in wezen een kooi van Faraday of een afgeschermde kamer, die is wat we hier hebben ', zei Pool, gebarend naar het plafond en de muren van het gebouw aan de buitenkant, die waren bekleed met een dambord van blauw radio-absorberend materiaal en reflecterend metaal. oppervlakken.

"Het tweede type testen dat we doen, is testen in de echte wereld, empirisch testen, wat echt heel belangrijk voor ons is, omdat ik een groot voorstander ben van de klantervaring. En wat is een betere manier om de klantervaring te testen dan door een echte thuisomgeving te gebruiken?

"Historisch gezien hebben we echte huizen gebruikt, we hebben een grote echovrije kamer in een van onze faciliteiten, volledig echovrij, en de visie hierachter, het Wireless Warehouse, was om dat te brengen capaciteit onder één dak en die capaciteit ook vergroten, terwijl we onze nieuwe producten uitrollen, als nieuwe code wegvalt, kunnen we dat allemaal in een omgeving brengen waar we kunnen testen dat.

"Geen wifi, geen RF [radiofrequenties] kunnen in deze kamer komen en niemand kan eruit", zei Pool trots. "Dat is ongelooflijk handig bij het testen, omdat ik er zeker van moet zijn dat ik geen invloed zie van inmenging van buitenaf."

Metalen beplating in het plafond en de vloerplanken is omwikkeld met een materiaal dat in staat is om "95dB uit de RF te halen", zegt Pool.

Dit is blijkbaar hetzelfde materiaal dat snelle-reactie-eenheden zouden gebruiken om de mobiele telefoons van verdachten te dekken bij arrestaties, om te voorkomen dat iemand de telefoons op afstand met stenen opsloot. Inderdaad, toen we voor het eerst de kamer binnenstapten, was het eerste dat ons opviel dat de vier balken van het 4G-signaal op onze telefoon plotseling tot niets zakten.

"Normaal gesproken is de vraag op dit punt:‘ Wel, dat is prima, maar niemand leeft in een echovrije kamer. 'We wonen in flats, flatgebouwen en bebouwde gebieden waar veel andere wifi is,' Zwembad toegevoegd.

"Het mooie van deze faciliteit is dat als ik eenmaal weet dat het‘ schoon ’is, ik zelf wat interferentie kan injecteren, op een zeer methodische en herhaalbare manier."

Tijdens ons bezoek Vertrouwd kregen geen voorbeelden van gesimuleerde externe interferentie te zien, maar we zagen wel enkele voorbeelden van andere interne wifi-ruis en obstructie.

De kamers van het huis, dat was opgezet om een ​​vrijstaande two-up two-down te simuleren toen we er waren, waren allemaal uitgerust met typische huishoudelijke apparaten en meubels - in de woonkamer staat een 50-inch 4K-tv trots in de hoek en in de slaapkamer, dezelfde tv met een PS4 Pro en de Virgin Media V6 set-top box die eronder zit, staat op de eerste plaats. De keuken is ook uitgerust met typische apparaten zoals een koelkast met vriesvak, een magnetron, evenals meer aangesloten apparaten uit de 21e eeuw.

Gareth Lister, hoofd connectiviteit bij Virgin Media, zei dat, naast het testen van dingen in schone omgevingen, het idee is om te simuleren hoe routers en range-extenders zich gedragen als je veel meer real-world items in de mix gooit.

"Keukens zijn moeilijke plaatsen voor wifi om zich te verspreiden, je krijgt veel als interferentie van microgolven, vooral op de 2,4 GHz-frequentie, wanneer ze werken, zie je interferentie", zei Lister.

"In deze keuken hebben we ook een Sonos-luidspreker, we hebben een slimme waterkoker, een koffiezetapparaat en een slimme wasmachine. En hoewel deze niet per se veel verwerkingscapaciteit in beslag nemen, kunnen ze gewoon problemen veroorzaken voor de wifi, niet in de laatste plaats met een belasting van metalen leidingen en leidingen die hier meer interferentie veroorzaken. "

De muren van het huis zijn van niet-geïsoleerde gipsplaat, maar als Virgin de effecten van radiogolven wil simuleren om geïsoleerde bakstenen muren te penetreren, doet het dit door lagen van een koolstofmetaal samengestelde gaas te nieten aan de binnenkant van een kamer.

Ontwikkeld voor Virgin Media door een naamloze leverancier uit Duitsland (Virgin zou de partner niet noemen, en ons zelfs niet toestaan ​​om foto's te maken van het gaas) één laag van dit materiaal simuleert een standaard bakstenen muur, terwijl twee lagen het dikkere beton simuleren muren. Als testers willen simuleren hoe wifi zich zou voortplanten door en rond het soort massieve stenen muren die je in een oude boerderij of cottage zou zien, zullen er nog meer lagen worden vastgeplakt.

In plaats van dat testers zelf met laptops en telefoons door het huis lopen, is dat van Virgin Media ingenieurs zullen miniatuurspoorbanen opzetten zodat robots er doorheen kunnen rennen en mensen kunnen nabootsen die rondlopen in plaats daarvan.

Dit wordt gedaan om herhaalbaarheid te garanderen - zelfs als u dezelfde persoon tijdens een test twintig keer hetzelfde patroon hebt verteld, kleine variaties in passen betekent dat gegevens mogelijk niet betrouwbaar zijn om te testen - en ook gecontroleerde gegevens, die vervolgens kunnen worden vergeleken met bevindingen uit toekomstige onderzoeken in bètatesters huizen.

Omdat menselijke lichamen grotendeels uit water bestaan, en water bijzonder goed is in het absorberen van radiogolven nabij de 2,4 GHz frequentie, het gebruik van robots om client-apparaten door het huis te verplaatsen, betekent dat de gegevens die in het huis worden verzameld relatief zijn 'schoon'.

Evenals het hoofdgebouw, Vertrouwde beoordelingen kreeg twee echovrije kamers te zien, die zich richtten op het testen van routers in gecontroleerde omgevingen.

De eerste kamer was de kleinste van de twee en bevatte een bank van 10 pc's uitgerust met draadloze netwerkkaarten tegenover een Super Hub 3, die op een draaitafel was gemonteerd.

Het doel van deze kamer is om de Wi-Fi-antenneprofielen van een breed scala aan apparaten te simuleren, van een iPhone X naar een iPad van de tweede generatie, om te zien hoe toekomstige routers verschillende clientapparaten kunnen verwerken met behulp van up-to-date en legacy Wi-Fi-antennes, geïsoleerd en allemaal tegelijk.

Elk van de 10 systemen in de bovenstaande afbeelding zijn in wezen virtuele laptops, telefoons, tablets, IP-camera's - Virgin Media zegt dat ze met dit systeem meer dan 10.000 draadloze clients kunnen emuleren tijd.

Hoewel dat duidelijk overdreven is voor het testen van systemen van consumentenkwaliteit, zal het team van Pool dat bij het testen van routers wel doen simuleren typisch 30, 50 of 100 virtuele klanten in deze afgesloten kamer, met meer profielen toegevoegd voor bedrijven systemen.

Dit wordt afgerond met een test waarbij alle fysieke Ethernet-poorten van een router worden geraakt 1000 Mbps gesimuleerd verkeer dat elke poort raakt, en vervolgens wordt het gesimuleerde draadloze verkeer toegevoegd dat.

Door een access point bovenop een draaitafel te plaatsen, kunnen de teams zien hoe de antennes van een router zich onder verschillende hoeken gedragen en hoe signalen zich voortplanten rond het apparaat, om te testen op afwijkingen, zoals signalen van een rechterantenne die niet zo sterk zijn als andere in de apparaat.

Eindelijk kregen we te zien wat de ‘interoperabiliteitsruimte’ wordt genoemd. Dit lijkt heel erg op een soort gladiatorenarena voor consumententechnologie, waar verschillende apparaten van een Amazon Echo, Xbox One S, en laptops van HP, Apple en Asus, stonden allemaal op planken met trappen, met een andere Super Hub 3 in het midden. Deze ruimte biedt plaats aan maximaal 180 clientapparaten, maar normaal gesproken worden 100 apparaten gebruikt tijdens tests.

Nogmaals, een reeks apparaten zal afzonderlijk, achter elkaar en allemaal tegelijk worden getest om te zien hoe niet alleen de hardware, maar ook de software zich zal gedragen.

Het kan bijvoorbeeld zijn dat iemand een Android-telefoon gebruikt die vastloopt op Android 8.0 Oreo en dat die klant zijn telefoon nog een tijdje niet zal upgraden.

“Als we deze klant van siliciumniveau kennen, kan hij alleen 100 Mbps aan, maar deze hier kan 200 Mbps via wifi, we kunnen die datasnelheden daadwerkelijk naar die apparaten pushen om te zien of ze ermee overweg kunnen, "zei Zwembad.

De faciliteit is opgezet om te worden geautomatiseerd, zodat elk apparaat op de stands op afstand kan worden benaderd, ingeschakeld en verbonden met een toegangspunt.

"Laat een technicus letterlijk binnenkomen, zorg ervoor dat deze apparaten zijn opgeladen, ga naar de instellingen en maak verbinding met wifi, zodat we een test kunnen uitvoeren. uren. Historisch gezien zou dit type test weken of maanden duren. We hebben volledige automatiseringssuites die mooi verborgen zijn achter deze schappen, waarbij we gebruik maken van machine learning en intelligente AI om in feite na te bootsen wat een klant zou kunnen doen, en dat terug te spelen. "

Een test om een ​​volledige interoperabiliteitssuite op 100 apparaten uit te voeren, duurt normaal gesproken twee tot drie weken en vereist een team van ongeveer zes technici om alles uit te voeren en te controleren. Nu kan het hele proces binnen 24 uur door één persoon worden uitgevoerd.

Pool benadrukt dat het Wireless Warehouse, dat eind vorig jaar werd geopend, nog maar net begonnen is met een impact op Virgin's wifi-testregime, en het werk aan de intelligente wifi-update is slechts de begin.

Als en wanneer nieuwe producten, zoals bijvoorbeeld de Samsung Galaxy S10 op de markt komen, worden ze naar de interoperabiliteitsruimte gebracht om te testen, zodat elke keer dat Virgin Media uitkomt toekomstige updates, zullen hun routers beter zijn in het leveren van Wi-Fi voor geavanceerdere telefoons, tablets en laptops.

Virgin Media heeft in de loop der jaren niet geheel onnodig veel kritiek gekregen op de prestaties van zijn eigen merkhardware, nog verergerd door het feit dat het niet mogelijk is om eSchakel volledig uit wat u met de service krijgt met een eigen DOCSIS-modem. Natuurlijk kun je de modus voor alleen modem inschakelen en je eigen router of mesh-systeem aansluiten, maar dat is niet voor iedereen een elegante of ruimtebesparende oplossing.

Door het testproces te versnellen, zal Virgin Media niet alleen in staat zijn om toekomstige hardware zoals de Super Hub 4 beter voor te bereiden verwachtingen van de klant, maar het kan updates zoals Intelligent Wi-Fi uitrollen naar de 75% van zijn breedbandklanten die de Super Hub 3 gebruiken in de ondertussen.

Update: dit artikel is gewijzigd om te verduidelijken dat Rick Pool draadloze prestatiemanager is voor Liberty Global, niet voor Virgin Media.

Wat vind je van Virgin Media’s Wireless Warehouse? Laat het ons weten via @TrustedReviews.