London Black Cabs: Slik er det å kjøre i en elektrisk taxi

Jeg hadde aldri skjønt hvor primitive Londons sorte førerhus faktisk er før jeg faktisk syklet i en av Storbritannias hovedstads nye flåte med elektriske drosjer.

For å være tydelig er passasjerområdet helt luksuriøst, spesielt etter at du har blitt vant til å klemme inn i baksetene på din Uber-fører Toyota Prius - for la oss være ærlige, det er bestandig en Toyota Prius.

Kanskje er det høyt tak, eller kanskje det er kombinasjonen av setene foran og bakover, men den effekten den skaper, ligner på å sitte i et bortgjemt rom i stedet for passasjersetene til en kjøretøy.

Men gå utenfor passasjerområdet og alderen på TX4s design, som knapt har endret seg siden TX1 først begynte å vises på Storbritannias gater i 1997, blir raskt tydelig.

Se i førerhuset, for eksempel, og det er vanskelig å ignorere den daterte skilpaddeskjærpanelen, stygge urskiver og et ratt, som ikke engang er utstyrt med kollisjonspute.

Men mer problematisk er dieselmotoren som sitter under panseret på bilen, en eldgammel

utslippsskandale design som får nesten utilgivelig lave 20 miles per gallon.

Produsenten, London EV Company, er villig til å fortelle meg disse tingene, for fra og med 2018 produserer selskapet ikke lenger denne aldringsmodellen.

Geely-tiden

Tilbake i 2013 kjøpte Geely, det samme selskapet som eier både Lotus og Volvo, det som da ble kjent som London Taxi Corporation og begynte å tenke nytt på utformingen av den svarte førerhuset.

Kjøpet gjorde mer enn bare å sprøyte selskapet pengene tilgjengelig for et multinasjonalt selskap, det betydde også at førerhuset kunne dra nytte av teknologiinvesteringene som foregår andre steder i virksomhet.

Fruktene av arbeidskraften er nå klare, akkurat i tide for en intensiv innstramming av utslippsstandardene fra Transport for London.

Fra begynnelsen av 2018 kunngjorde TfL at de ikke lenger ville gi førerhuslisenser til noe kjøretøy som ikke er 'Zero Emission Capable'. Dette betyr i virkeligheten at en taxi trenger å kunne gå 30 miles uten å avgi forurensning, som ikke må overstige 50 g når den gjør det.

Resultatet er LEVC TX, en 'rekkeviddeutvidet' elektrisk hybrid som ikke bare oppfyller de krevende nye utslippsstandardene, men bringer resten av den sorte førerhusets design opp til forventningene i 2018.

Starter med motoren

Selv om det er mange mindre forbedringer å detaljere om den nye førerhuset, må vi begynne med det som skjer under panseret.

Når TX blir fakturert som 'The Electric Taxi', vil du bli tilgitt for å påpeke forbrenningsmotoren som fremdeles lykkelig sitter under panseret. Det er en hybrid da, men ikke helt slik vi kjenner det.

Representanter fra LEVC gikk langt for å argumentere for at dette er en 'rekkeviddeutvidet' hybrid i stedet for en tradisjonell plug-in-hybrid.

Begrunnelsen deres er at denne forbrenningsmotoren ikke på noe tidspunkt faktisk driver hjulene på førerhuset. I stedet fungerer denne motoren som en generator for den elektriske motoren som sitter på kjøretøyets bakaksel.

Det er tre innstillinger å velge mellom, som tilbyr varierende kombinasjoner av batteridrift og drivstofforbruk. 'Pure' vil slå av motoren helt og tømme batteriet raskest, 'Save' vil holde batteriet påfyllet ved å forbruke mer bensin, og 'Smart' vil justere intelligent mellom de to.

Føreren har også et par forskjellige alternativer for hvor aggressivt førerhuset bruker regenerativ bremsing for å lade batteriet. Høyere nivåer holder ikke bare batteriet mer påfylt, men sparer også ved å bremse i stopp-start-trafikk, og forlenger levetiden til bilens bremseklosser.

Det er åpenbart skuffende at førerhuset fortsatt krever en bensinmotor, men realitetene i sort førerhus behov kombinert med Londons eksisterende ladeinfrastruktur betyr at dette ikke vil være mulig for noen tid.

I den store tingenes ordning er den gjennomsnittlige familiebilen et latterlig enkelt kjøretøy å kjøre på strøm. Med den gjennomsnittlige britiske bilreisen som sitter på i underkant av 10 miles fra 2014, og de fleste biler bruker bare rundt 5% av tiden sin faktisk i bruk, moderne elektrisk biler har begge rekkevidde nok til å tilbakelegge de fleste avstander og nok terrengtid til å lade helt mellom dem.

Svarte førerhus har ingen av disse fordelene. I henhold til LEVC gjør den gjennomsnittlige svarte føreren mellom 120 og 200 miles om dagen på ett skift, og kjøretøyene selv blir ofte overført til en annen sjåfør på slutten av dagen, som deretter gjør et sekund skifte.

Legg til dette uforutsigbarheten til en drosjesjåførrute - noe som gjør det nærmest umulig å garantere at de stopper innom en av det begrensede antallet ladepunkter i løpet av dagen - og du har kanskje en av de vanskeligste kjøretøystypene å gjøre elektrifiser.

LEVC var ikke villig til å forplikte seg til å si når teknologien og Londons infrastruktur ville være klar for en helt elektrisk svart førerhus, men med TfL lovet å distribuere 300 ladepunkter innen 2020, og Storbritannia satt til forby salget av alle bensin- og dieselbiler innen 2040, er en slik utvikling alt annet enn sikker på et eller annet tidspunkt.

Utover den nye renere motoren er det en rekke andre oppgraderinger som LEVC har brakt til den nye førerhuset. Små USB-ladere er plassert til venstre og høyre for baksetet, mens et større strømuttak er plassert i skilleveggen slik at du kan lade en bærbar datamaskin. Et stort vindu i toppen av førerhuset lar deg se opp til Londons severdigheter, i tillegg til sidelengs ut av vinduet.

Men det mest slående med kjøreopplevelsen bak i førerhuset er hvor jevn og stille den er, takket være henholdsvis den nye fjæringen og motoren. Noen ganger føles det nesten som om du svever gjennom Londons gater i en rolig liten hytte.

Det førerløse spekeret vev

Men til tross for all denne høyteknologiske utviklingen, spiser spekteret av helt førerløse kjøretøy overhead, og de første tegnene på denne revolusjonen gjør seg allerede kjent i utformingen av ny TX.

Bak sidespeilet sitter et bredt utvalg av sensorer som hele tiden skanner veien fremover for potensielle farer. Hvis et kjøretøy, en syklist eller en person kommer i veien for drosjen, er systemet designet for å avgi en advarselslyd, og hvis faren ikke forsvinner, kan førerhuset faktisk stoppe den for å unngå kollisjon.

Hvis alle systemene mislykkes og det fremdeles oppstår en kollisjon, er kollisjonsputene foran og i gardinen utstyrt i førerhuset - en langvarig inkludering.

Jeg tror ikke noen vil argumentere mot inkluderingen av disse systemene, og de vil nesten helt sikkert redde sin rettferdige andel av livene. Men disse systemene er allerede ganske avanserte, og de kommer bare til å bli bedre ettersom slike som Waymo og andre bilprodusenter strømmer millioner til å utvikle helt autonome systemer.

Når det skjer, vil det være vanskelig å se behovet for drosjesjåføren - i det minste i sin moderne form - i det hele tatt.

Foreløpig hersker The Knowledge

Men for all endringen som skjedde med den nye sorte førerhuset, er det noen ting som aldri vil endre seg.

På et tidspunkt gestikulerer jeg mot det nye GPS-utstyrte nettbrettet som sitter til venstre for førersetet og spør hvordan satellittnavigasjonen er på den nye førerhuset.

"Jeg liker det ikke," forteller vår cabbie for dagen, Peter, før han forklarer i detalj hvordan en GPS aldri vil være i stand til å ta hensyn til kompleksiteten i Londons trafikk, bussfelt og signalblokkerende skyskrapere.

Jeg kan ikke la være å smile. Svarte drosjer kan gjennomgå en av de største transformasjonene i tiåret, men det er lite sannsynlig at selve kaffen vil endre seg snart.