Hva er MQA? Meridians digitale lydformat forklart

Hva er MQA?

MQA er en ny måte å levere digital lyd på, å pakke en utrolig datahungrig analog eller, mer sannsynlig, digital kilde i en form som vi gjennomsnittlig telefonholdere kan bruke: en stream eller nedlasting.

Det er en løsning på et veldig 'nå' problem: i denne tiden av Hi-Res Audio, hvordan kan du levere tapsfri lyd av topp kvalitet uten å zappe alles datatillatelse eller å måtte buffer hele tiden på annet enn den beste forbindelsen?

MQA har potensial til å bli hovedformatet for streaming-siden av lydrevolusjonen som markedsførerne håper er i ferd med å finne sted.

For å gi deg en grov ide om hvilke data det vil kreve, kan MQA pakke informasjonen fra en tapsfri 24-biters 192 kHz PCM-fil i den typen plass du trenger for en 'ydmyk' 16-biters 44,1 kHz-strøm. Det er CD-kvalitet, og tar rundt 1-1,5 Mbps per kanal, innen rekkevidde av en god 3G-forbindelse, og en film for en rimelig 4G-en.

Så hvis en MQA-fil bruker PCM-data innerst inne, hva er PCM da? Den står for 'pulskodemodulering' og er ganske mye den vanlige måten å lagre digital lyd på når du ikke prøver å bevare data desperat. For eksempel vil stereolydsporene til DVDer og Blu-rays generelt være ren PCM.

Hvem laget MQA?

Men tilbake til hovedbegivenheten: MQA står for Master Quality Authenticated, og ble etablert av Meridian Audio, et av de største navnene i det vi snobbete kan kalle ‘ekte’ hi-fi. Det er også britisk.

Meridian Audio produserer DAC-er, forsterkere og høyttalere, samt programvare som MQA, men de er langt utenfor rekkevidden til de fleste kjøpere. Med mindre det er en total flopp, vil MQA lett være selskapets hittil mest innflytelsesrike og vidstrakte kreasjon. Den ble kunngjort i 2014, og var angivelig i arbeid i fem år i oppkjøringen.

Hvor får vi MQA?

Hvis det er for å bringe høyoppløselig lyd til massene, hvor kan vi få MQA? Vel, den store avtalen er at Meridian Audio har inngått et samarbeid med 7Digital.

Noen av dere har hørt om dette selskapet, andre ikke, men det er det som gir lyd til flere av de mindre streamingtjenestene. Disse inkluderer Tidal, Pure, HMV Digital og Technics Tracks. Nei, ikke Spotify eller Deezer. Men vi forventer at flere partnerskap blir kunngjort i år.

Så, MQA kommer ikke til å forbli bevaring av lydskjegg som bare kjøper musikk fra studiomesterportaler som i utgangspunktet bare selger jazzalbum.

Av alle 7digitals partnertjenester har du kanskje hørt om Tidal sist, fordi det er Spotify rival ledet av Jay Z, støttet av et kor av andre store navn, inkludert Kanye West, Arcade Fire, Madonna og andre. Imidlertid ble vi først introdusert for det i fjor som en mye mindre affære, en streamingtjeneste som legger litt mer vekt på lydkvalitet enn de fleste.

Imidlertid forvent ikke at alle fremtidige strømmer fra Tidal og lignende bruker MQA. Den er bare designet for å overføre strømmer av veldig høy kvalitet, med standard FLAC eller ALAC (Apple-ekvivalent) som fortsatt er veldig relevant for tapsfri lyd av CD-kvalitet.

Det er når vi hopper fra 44,1 KHz, 16-bit til 192 KHz, 24-biters lyd som MQA kommer til sin rett. "Det er ingen fast dato for å starte MQA-streaming av Tidal," ble vi fortalt av en talsperson, men det er absolutt på vei.

Hvis oppsettet ditt takler slike strømmer, bør du heller ikke (i teorien) trenge noen ny maskinvare, hvis du har noe nytt nok til å garantere en oppdatering fra en produsent som er veldedig nok til å lage en. MQA er ikke en helt ny måte å kode lyddata på, det er ikke en 'åpenbaring' i DSD-stil, men er heller en ny måte å pakke sammen musikkfiler vi ellers er mye mer kjent med.

I teorien bør eksisterende DAC og spillere kunne håndtere MQA etter en programvareoppdatering. Selvfølgelig kan ikke kyniske selskaper tilby den oppgraderingen, og i stedet bruke dette som en unnskyldning for å frigjøre ny maskinvare som hevder å tilby 'neste generasjons' Hi-Res Audio-støtte. Vi prøver å holde oss optimistiske.

SE OGSÅ: Beste hodetelefoner

Hvordan fungerer MQA?

Så hvis MQA er en slags magisk løsning for de praktiske problemene med å prøve å rulle ut Hi-Res Audio, hvordan fungerer det?

Dette er litt som kan ta litt tid å få hodet rundt. MQA er egentlig ikke en direkte rival til noe sånt som FLAC-kodeken, fordi MQA-strømmer faktisk kan leveres i FLAC-containeren. Eller ALAC, Apple lossless format, eller WAV.

Akkurat hvordan det gjør dette krever litt mer forklaring som vi trenger å gå inn på her, men det er et tegn på hvorfor MQA kan være så viktig. Det krever ikke en helt ny ordre med lydmaskinvare.

I stedet er MQA en måte å pakke rå PCM-lyddata før den når det stadiet. For å virkelig forstå det, må vi begynne på det grunnleggende.

Å gå fra analog musikk til digital er i utgangspunktet en prosess for å redusere lyden til et antall øyeblikksbilder per sekund, litt som rammene som utgjør en film. Med ‘CD-kvalitet’ 44,1 KHz får du 44 100 av disse øyeblikksbildene per sekund, og med høyoppløselig lyd får du betydelig mer, ofte med 96 000 eller til og med 192 000.

En av kjerneidene bak MQA er at mer enn ett øyeblikksbilde av data faktisk kan stappes inn i hver øyeblikksbilde, på grunn av hvor lite av tingen faktisk blir brukt opp av data som er relevante for musikken som blir representert. Tenk på det som en notisbladside med for store marginer, hvis det hjelper. Stereofil redaktør John Atkinson bruker en origamimetafor, ideen om å brette en samplingsfrekvens på seg selv: hva som helst.

Dette gjør at MQA kan representere dataene fra en 192KHz-strøm brettet til en 96KHz-fil, noe som reduserer størrelsen på høyoppløselig lyd radikalt.

For tiden er det to kvalitetsnivåer av MQA snakket om, en 'nedlastings' kvalitet som bruker omtrent 3 Mbps til en stereomating og en 'stream' -kvalitet som krever bruk av 2 Mbps, som hver representerer en annen samplingsfrekvens. ‘Ekte’ høyoppløselig, ukomprimert 24-biters, 192 KHz lyd bruker opp litt over 9 Mbps. Det er stor forskjell, og det er foreløpig ikke mulig å streame rå, tapsfri lyd over en mobil internettforbindelse.

Et veldig pent element i MQA er at selv maskinvare som ikke spesifikt støtter den, vil være i stand til å 'dekode' 44,1 KHz, 16-biters lyd fra den.

Skal du bry deg?

Her er biggie: burde du bry deg? Gjør det noe? Fra et teknisk perspektiv er MQA veldig interessant, men som med alt som har med den nåværende Hi-Res Audio å gjøre, må det sees i riktig sammenheng. Og det er ikke noe Meridian Audio for tiden leverer.

For det første sammenlignet det med å demonstrere MQA lydstrømmene med MP3-koder på 128 kbps, som ingen i sitt rette sinn har hørt på siden årtusenskiftet. Diagrammet 'kvalitet til bekvemmelighet' på nettstedet er også potensielt misvisende.

Er streaming virkelig lydkvaliteten? Absolutt ikke. Selv Spotify, som ikke slår til med hvor høy kvalitet streamene er, tilbyr et kvalitetsalternativ som for det meste utstyr og ører ikke kan skelnes fra tapfri lyd.

Hvis vi skal ta det ovennevnte diagrammet som kronologisk, slik utformingen antyder, bør vi virkelig se en økning i kvaliteten: 'Last ned' og 'stream' -kvalitet er ikke en ting tross alt?

Spotify Premium-bruker? Ta en titt på Innstillinger-delen av appen du bruker, og du finner et ekstremt kvalitetsalternativ som bruker 320 kbps OGG-lyd. Er det tapsfritt? Er det høyoppløselig? Nei for begge deler, men hvis du bekymrer deg for forskjellen uten å ha brukt tusenvis på hodetelefoner eller hi-fi-utstyr, gjør du det galt.

SE OGSÅ: Beste USB-hodetelefonforsterkere

Det er lett for noen mennesker å få lyd-OCD over bitdybder og samplingsfrekvenser, men husk: alt er meningsløst hvis ørene ikke kan se forskjellen. Så sørg for at du setter dem på prøve med noen demoer før du bruker for mye penger, eller tid på å gjøre hjemmekonfigurasjonen din MQA-klar.