Cowon A3 30GB Portable Multimedia Player Review

Som anmelder får jeg noen ganger følelsen av at jeg gir et produkt for mye vanskelig. Tross alt ser jeg veldig få produkter som er virkelig forferdelig, i disse dager. Imidlertid er ikke alle produktene likt - noen er bedre enn resten - og som med et felt av høyklassige idrettsutøvere som løper 100 meter, må det fortsatt være en vinner.

I en verden av harddiskbaserte mediaspillere er feltet nesten like lite som en 100 meter finale. Med det meste av markedet som fokuserer på flashbasert musikk- og videospillere, er Apple, Creative og spesialprodusenter som Archos blant de få konkurrentene som deltar i dette løpet. Cowon er en annen, men har den nyeste allsang, allsang A3 den som trengs for å storme gjennom og vinne gullmedaljen?

Vanlig utseende betyr at den sakte kommer ut av blokkene. Den sorte og hvite sølvkroppen ser ikke ut som den har fått mye designoppmerksomhet på overflaten, og den har ikke aluminiumsrammen på Archos 605 WiFi og Apple iPods. Det er tykt og tungt, også, 22 mm tykt og 280 g.

A3 er faktisk identisk med A2 - en spiller som har eksistert en stund nå - og det er smertefullt åpenbart at det er et aldrende design. Kontrollsystemet er det samme som på forgjengeren, med en ganske fiddly femveis klikkbar styrespak og fire smale kontekstsensitive myke knapper under, og den har samme ekkel plastklaff som dekker de forskjellige AV- og USB-kontaktene på side. Dette er ikke et produkt for fashionistas, designfreaks eller fans av grensesnittinnovasjon.

Men A3 har tydeligvis lagt ned litt arbeid på den teknologiske treningsleiren, fordi de forbedrede funksjonene snart drar sammen med konkurrentene. Det mest åpenbare er høyoppløselig 800 x 480 4-tommers skjerm, som lar deg se høydefinisjonsvideoer (opptil 1280 x 720) uten å måtte nedkonvertere dem til en lavere oppløsning. Det er også en god skjerm - skarp, skarp og klar med gode svarte nivåer, selv om den blanke overflaten betyr at refleksjoner noen ganger kommer i veien. Apples video-iPod-skjerm kan ikke konkurrere med dette på 320 x 240, og det kan heller ikke Creative’s Zen Vision W. på 480 x 272. Den er minst like god som 800 x 480 skjermen på Archos 605 WiFi - enda bedre når det gjelder den rene fargedybden.

A3 begynner snart å trekke foran Archos 605 WiFi, og dette er hovedsakelig takket være den utrolige filformatstøtten. Det vil gjerne håndtere stort sett alle filtyper du noen gang vil komme over... og så noen. Ikke bare er de vanlige mistenkte - WMV og AVI - tatt vare på, men du kan også dumpe DivX, pluss H.264 og til og med VOB-filer rippet rett fra DVD til enheten uten å måtte kode dem på nytt. Dette gjør A3 til omtrent den mest praktiske bærbare videospilleren jeg har kommet over - det er ikke nødvendig å vente timer på en film eller videoklipp for å konvertere før du kan overføre det over, og du trenger ikke å kaste bort den dyrebare harddiskplassen ved å duplisere video på din stasjonær PC.

Selv om du kommer over en fil som A3 ikke kan spilles av, trenger du ikke å få panikk. Den utmerkede jetAudio-programvaren gir dedikerte forhåndsinnstillinger som lar deg konvertere filer til A3 raskt og enkelt, uten å måtte mase med for mange innstillinger. Og det er også en annen måte å få video på A3 raskt og enkelt - du kan ta opp direkte til spilleren i en rekke formater direkte fra en S-Video eller komposittkilde.

I tillegg til videoinngang, har A3 også videoutgang - og den er ikke bare begrenset til komposittforbindelser med lav oppløsning heller. Imponerende, A3 har komponentutgang, og i tillegg kommer spilleren med alle kablene du trenger inngang og utgang av video, så det er ikke nødvendig å legge ut ekstra penger som du gjør med Archos og Apple spillere.

Men det er ikke bare støtte for videofilformat som er imponerende: A3 vil også spille det bredeste spekteret av lydkodeker til enhver spiller på markedet. Ikke bare er MP3 og WMA dekket, men også Flac og Ogg, AAC, AAC +, True Audio, MusePack, Monkey’s Audio, APE, WavPack og Apple lossless blant andre. Det er en forbløffende liste og gode nyheter hvis du er en av disse typene, som meg, hvis musikksamling er kodet i alle slags forskjellige formater.

Og ikke glem at hvis ikke musikk- og videofunksjonene er nok for deg, pakker A3 også i en FM-tuner, en ekstern mikrofon, innebygde høyttalere og mulighet til å lese fra eksterne USB-minnepinner, harddisker og MP3 spillere.

Selvfølgelig er ikke alle disse funksjonene til stor nytte hvis spilleren forsvinner i løpet av de siste par meter, fordi lydkvaliteten ikke er opp til bunnen av. Men heldigvis gjør A3 det bra også. Det hjelper av en anstendig utgangseffekt på 32mW per kanal, noe som betyr at den får strøm til større hodetelefoner som min referanse Grado SR325i’s uten å svette, men det er også ganske bra når det gjelder ut-og-ut-kvalitet.

Dette er en glatt lydende spiller som klarer å høres klar og detaljert samtidig som den er varm og veldig behagelig for øret. Det kan ikke helt matche Creative’s Zen Vision W. for ren dynamikk og slag, og det er ikke like spennende å lytte til som Trekstor Vibez, men mater de fleste typer musikk gjennom den, og den er minst like god som Apples iPods, mens den tapsfrie støtten betyr at den kanter foran Archos 605 WiFi.

Jeg lyttet til en serie med Flac-kodede spor, startende med Pat Metheneys atmosfæriske "Map Of The World", og dette støttet mine første følelser av A3. Gitarene høres ikke så klare ut som de gjør på Vibez eller ganske så tredimensjonale, og dette var mer tydelig når du flyttet lytteprøven til litt storbandlyd med tillatelse fra Georgie Fame. Med Simple Kid's gledelige popsang "Staring At The Sun" var det en lignende historie: den er veldig fullført, men ikke helt den ultimate lydinnspilling eller alt morsomt.

Faktisk lurte jeg på om denne spilleren hadde en eneste stor svakhet - da fant jeg ut om batterilevetiden. Mens syv timer kontinuerlig videoavspilling er imponerende for en spiller med en så stor skjerm, er bare ni timer for musikkavspilling dårlig.

"'Kjennelse"'

A3 er en så multitalent mediespiller at det er vanskelig å slå den for mye for batterilevetiden. Hvis det er ren kraft og fleksibilitet du er ute etter, har A3 ingen peer, men tatt med de andre manglene - mangelen på stil, gammeldags fysisk grensesnitt og den høye prisen på £ 280 - det er nok til å holde det tilbake fra å sprekke gjennom etterbehandlingstapen første plass. Gullmedaljen forblir fortsatt eiendommen til Archos 605 WiFi, som er betydelig billigere og har bedre batterilevetid.