Sistema TRAPPIST-1: O que é um exoplaneta? Explicação da nova descoberta da Nasa

Explicação do sistema TRAPPIST-1: Quer saber o que é um exoplaneta? O que exatamente a NASA descobriu nas profundezas da Via Láctea? Damos uma olhada em profundidade nos exoplanetas recém-descobertos.

Esta semana vi NASA astrônomos descobrem sete planetas do tamanho da Terra em nossa própria galáxia. E enquanto ouvimos sobre o estranho planeta sendo descoberto de vez em quando, este é um negócio grande o suficiente para o Google apresentar um novo Doodle.

Por que essa descoberta em particular foi imortalizada na forma de Doodle? Bem, desses sete planetas recém-detectados, no sistema TRAPPIST-1, três estão dentro da chamada zona 'Cachinhos Dourados', o que significa que provavelmente serão hospitaleiros para a vida. Intrigado? Explicamos tudo abaixo, para seu prazer de leitura.

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O que é TRAPPIST-1?

TRAPPIST é um acrônimo para Transiting Planets e Planetesimals Small Telescope. Poético, não é? O próprio nome na verdade se refere à estrela no centro do sistema recém-descoberto. TRAPPIST-1 está localizado na constelação de Aquário e é muito menor que nosso próprio sol.

Na verdade, a "estrela anã ultra-fria" é cerca de 10 vezes menor e 2,5 vezes mais fria e está mais próxima do tamanho de Júpiter. A NASA diz que se nosso sol fosse do tamanho de uma bola de basquete, a estrela TRAPPIST-1 seria do tamanho de uma bola de golfe.

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O termo TRAPPIST-1 também é usado para se referir ao próprio sistema solar, que agora sabemos que inclui sete planetas que orbitam a estrela muito de perto. Na verdade, se os próprios planetas, simplesmente referidos usando as letras ‘b’ a ‘h’, estivessem em nosso próprio sistema solar, eles caberiam dentro da distância entre o sol e Mercúrio

Como descobrimos o TRAPPIST-1?

Em maio de 2016, uma equipe de pesquisadores usou o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, um telescópio infravermelho que rastreia a Terra como ele orbita o sol, para identificar três exoplanetas, assim chamados devido ao fato de existirem fora de nosso próprio sistema solar. Após a descoberta, a NASA fez uso de vários telescópios terrestres, incluindo o European Southern Very Large Telescope do Observatório, confirmando a existência de dois desses planetas enquanto descobre cinco extras uns.

A equipe por trás da pesquisa, liderada por lMichael Gillon da Universidade de Liege, Bélgica, usou o "método de trânsito" para identificar os planetas próprios, por meio do qual pequenas paradas à luz da estrela central são usadas para identificar corpos orbitais à medida que passam pela face do sol.

A equipe também foi capaz de medir os tamanhos dos sete planetas no sistema TRAPPIST-1, compartilhando suas descobertas na revista Nature e anunciando as descobertas na sede da NASA esta semana.

Por que o TRAPPIST-1 é um grande negócio?

Bem, em primeiro lugar, o sistema TRAPPIST-1 é o primeiro sistema conhecido de sete planetas do tamanho da Terra em torno de uma única estrela. Três deles estão dentro da zona habitável ou "Cachinhos Dourados", o que significa que, embora todos os planetas possam conter água líquida - a chave para a vida - os três na zona habitável são mais propensos a conter água líquida e, portanto, são os mais propensos a suportar vida.

Simplificando, os planetas E, F e G são os que têm maior probabilidade de abrigar água líquida e podem ser o lar de alguma forma de vida. Embora, neste ponto, seja tudo teórico.

^{Imagens de NASA}

A descoberta também é digna de nota porque o sistema TRAPPIST está a menos de 40 anos-luz de nosso planeta. Isso fica a cerca de 235 trilhões de quilômetros de distância, o que, acredite ou não, é relativamente perto de nós.

Aqui está Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da agência em Washington, sobre a importância das descobertas:

“Essa descoberta pode ser uma peça significativa no quebra-cabeça de encontrar ambientes habitáveis, lugares que conduzam à vida. Responder à pergunta 'estamos sozinhos' é uma das principais prioridades da ciência e encontrar tantos planetas como esses pela primeira vez na zona habitável é um passo notável em direção a esse objetivo. ”

Como são os planetas TRAPPIST?

De acordo com a NASA, que conseguiu calcular as massas e densidades de seis dos planetas TRAPPIST-1, as densidades sugerem que todos os planetas do sistema são provavelmente rochosos.

^{A representação do artista descreve a possível superfície do planeta TRAPPIST-1f}

Mas talvez o mais interessante sobre esses planetas é que eles não têm dias e noites. A equipe por trás da descoberta acredita que cada exoplaneta leva o mesmo tempo para orbitar seu sol e para completar uma rotação em seu eixo. Isso significa que um lado de cada planeta sempre está voltado para o sol, resultando em um lado claro e escuro constante. Metade de cada planeta está em perpétua luz do dia, enquanto a outra está em constante escuridão.

De acordo com os pesquisadores, tais condições podem causar ventos massivos e gradientes de temperatura, fazendo com que metade de cada planeta queime, enquanto a outra metade congela. Se for esse o caso, de certa forma coloca toda a coisa de "habitável para a vida" em questão.

E enquanto a órbita estreita dos planetas da estrela TRAPPIST-1 permite que eles fiquem aquecidos o suficiente na luz de uma estrela muito mais fraca do que o nosso próprio sol, existem outros riscos que surgem por estar tão perto do Estrela. Se os planetas tiverem atmosferas, eles podem estar em risco de erupções solares, e a radiação de alto nível pode impedir o desenvolvimento de vida. O principal autor do estudo, Michael Gillon, disse que a estrela TRAPPIST-1 não parece produzir radiação suficiente para que isso seja um problema, mas não há como saber com certeza.

Infelizmente, todo o sistema está muito longe e os planetas muito próximos da estrela central para que os pesquisadores realmente produzam imagens deles. Mas de acordo com a NASA, se você estivesse em uma das superfícies do planeta, você poderia potencialmente ver outros planetas próximos no céu, que poderiam parecer maiores do que a lua em nosso próprio céu. Os planetas estão tão próximos que você poderia teoricamente distinguir características geológicas ou nuvens de mundos vizinhos.

TRAPPIST-1 - E agora?

Então, agora que sabemos que os planetas estão lá, e que eles poderiam ser o lar de uma vida, qual é o próximo passo? Bem, mais pesquisas serão realizadas para tentar determinar se os planetas são de fato ricos em água. Os pesquisadores também tentarão confirmar se algum deles pode conter água líquida em suas superfícies. Em outras palavras, há um longo caminho a percorrer até que tenhamos prova de vida em outros planetas. Mas a descoberta do TRAPPIST-1 é um dos desenvolvimentos mais interessantes nessa pesquisa.

Michael Gillon, principal autor do artigo e principal investigador da pesquisa de exoplanetas TRAPPIST na Universidade de Liege, Bélgica, disse:

“As sete maravilhas do TRAPPIST-1 são os primeiros planetas do tamanho da Terra encontrados orbitando este tipo de estrela. É também o melhor alvo para estudar a atmosfera de mundos do tamanho da Terra potencialmente habitáveis. ”

Por enquanto, mais trabalho está sendo feito para descobrir mais sobre o sétimo e mais distante exoplaneta da estrela TRAPPIST-1. Sua massa ainda não foi determinada, e os cientistas acreditam que poderia ser um mundo gelado, "como uma bola de neve". Também é possível que outros planetas sejam descobertos em um futuro próximo, com planos de usar o próximo telescópio espacial James Webb da NASA, lançado em 2018, para realizar mais estudos.

Sean Carey, gerente do Spitzer Science Center da NASA no Caltech / IPAC em Pasadena, Califórnia, acrescentou:

“O Spitzer fará o acompanhamento no outono para refinar ainda mais nossa compreensão desses planetas para que o Telescópio Espacial James Webb possa fazer o acompanhamento. Mais observações do sistema certamente revelarão mais segredos. ”

Aconteça o que acontecer a seguir, o sistema TRAPPIST oferece a melhor oportunidade que já tivemos para estudar as atmosferas de planetas do tamanho da Terra. Também nos traz um passo mais perto de encontrar uma "segunda Terra". Como Thomas Zurbuchen provocou em uma entrevista coletiva em 22 de fevereiro: “A descoberta nos dá uma dica de que encontrar uma segunda Terra não é apenas uma questão de se, mas de quando.”

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