Microsoft Xbox 360 Elite Review

Det verkar som mycket länge sedan jag granskade Xbox 360. Faktum är att Microsofts andra konsol har varit med i nästan två år - den lanserades i Storbritannien den 2 december 2005, och jag kommer fortfarande ihåg att jag satt upp hela natten och såg till att jag fick recensionen skriven i tid för lansering dag. Microsoft gjorde mycket bra att få sin konsol på marknaden så långt före båda Sonys PlayStation 3 och Nintendos Wii, och eftersom Sony valde att försena PS3-lanseringen i Europa, stal X360 en 16-månaders marsch på sin arkrival. Men trots den långa väntan på PlayStation 3 tog det med sig några betydande framsteg för högupplöst spel. Nu slår Microsoft tillbaka med en uppdatering av sin redan imponerande konsol i form av Xbox 360 Elite.

Jag bör nog påpeka att de ursprungliga Xbox 360-alternativen fortfarande finns tillgängliga, även om priserna har sjunkit för att återspegla Elite-ankomsten. Den tidigare toppänden Premium Xbox 360 har nu en prislapp på £ 249,99, medan Core-maskinens ingångsnivå finns på en Wii som konkurrerar med £ 179,99. Detta gör att Elite kan glida in på toppen med ett pris på £ 299,99, vilket faktiskt är billigare än jag förväntat mig, och en betydande £ 125 mindre än PS3. Naturligtvis får du en Blu-ray-spelare med PS3, men om du bara letar efter en spelkonsol är den extra Blu-ray-funktionen bara en kostsam extra.

Så, vad skiljer Elite från X360 som har säljts i nästan två år? Det är svart. Jag vet att färgen kanske inte är den viktigaste eller mest övertygande uppdateringen för många, men Elite ser verkligen bättre ut än sina benvita syskon. Det roliga är att när X360 lanserades tyckte jag att det såg bra ut, men de efterföljande utgåvorna av PlayStation 3 och Nintendo Wii har tagit mycket av glansen från Microsofts maskin, åtminstone från en estetisk punkt av vyn. Elite å andra sidan har en viss diskret, till och med snygg designkaraktäristik. Ja, den glanssvarta PS3 bibehåller det mer slående av de två, men det är också ett damm och fingeravtrycksmagnet, speciellt eftersom min 19 månader gamla dotter verkar gilla att torka av sin smutsiga lilla tassar på den. Men den matta ytan på Elite drabbas inte av sådana svårigheter, medan DVD-fackets och hårddiskens silverdetaljer har mycket mer visuell påverkan när de omges av svart snarare än vitt.

Av större vikt är den förbättrade anslutningen som Elite erbjuder. Medan originalet X360 förlitade sig på en komponentvideoanslutning för att pumpa sina högupplösta bilder till en TV, har Elite den extra fördelen med en HDMI-port. Det betyder att det inte sker någon digital till analog eller analog till digital omvandling, och i slutändan bör det resultera i en renare och skarpare bild. Införlivandet av HDMI-anslutning är viktigt eftersom PS3 stöder HDMI, och många PlayStation-fans har använt det faktum som ammunition mot Xbox-publiken. För att vara rättvis mot Microsoft insåg inte ens Sony hur viktigt HDMI var först, eftersom den billigare versionen av PS3 ursprungligen skulle levereras utan den.

Det är värt att nämna att trots att Sony såg till att PlayStation 3 levererades med HDMI-anslutning, var det inte generöst nog att bunta en kabel i lådan. Faktum är att Sony inte ens samlade en komponentkabel i PS3-lådan, vilket innebär att det faktiskt inte fanns något sätt att ansluta din redan dyra PS3 till din HD-TV utan extra kostnader. Otroligt, Sonys superdrivna högupplösta spelkonsol levereras med en kompositkabel i box - en anslutningsmetod som jag inte skulle se död med en PS2 med högupplöst PS3!

Tack och lov har Microsoft försäkrat sig om att det inte har blivit fel med liknande dåliga känslor när det gäller att avboxa eliten och ansluta den. Inte bara får du en HDMI-kabel i lådan för digital high definition-anslutning, du får fortfarande komponenten / AV-kabeln som levererades med original X360 för analog high definition-anslutning. Sony, notera! Åh, och för de som är galna att använda en Elite med en standarddefinitions-TV finns det en Scart-omvandlare för den sammansatta AV-kabeln.

Eftersom HDMI bär både digital video och ljud har den fördelen att det är en enda kabellösning, förutsatt att du naturligtvis vill använda dina TV-högtalare. Om du vill använda en extern surroundljudförstärkare eller processor är saker lite svårare. Nya TV-apparater tenderar att ha en digital ljudutgång, vilket gör att du kan passera det digitala ljudet som överförs via HDMI till en extern avkodningsenhet. Men oroa dig inte om din TV inte har ett digitalt ljud som passerar, eftersom du kommer att upptäcka att svaret väntar på dig i Elite-rutan. Medföljer konsolen finns en analog och digital breakout-kabel. Detta ansluts till AV-uttaget och låter dig mata ut stereo analogt eller optiskt digitalt ljud till en extern förstärkare eller processor medan du matar digitala bilder till din TV via HDMI.

Naturligtvis är den stora frågan om en Xbox 360 ansluten via HDMI faktiskt ser bättre ut än en ansluten via komponent, och jag måste säga att det inte finns mycket i den. Detta är inte en dålig reflektion på HDMI, utan snarare en indikation på att komponentvideo fortfarande är en mycket bra anslutning för högupplösta källor. Om du verkligen ser hårt ut, kommer du antagligen att erkänna att HDMI-anslutningen ger dig en marginellt skarpare bild på grund av bristen på DAC och ADC-bearbetning, men om du verkligen gillar ett spel snarare än att utvärdera bildkvaliteten, kommer du förmodligen aldrig att upptäcka en skillnad.

Jag kopplade eliten till en Toshiba Regza 42X3030D 42-tums TV, som har en Full HD 1.920 x 1.080-panel och accepterar en 1080p-ingång. Intressant, när Elite ansluts via HDMI verkar Elite vara den bästa möjliga upplösningen, så utgången växlade omedelbart till 1080p när konsolen slogs på.

Det kan inte förnekas att ljusa och levande spel som Virtua Tennis 3 och Dead or Alive 4 ser fantastiskt ut på Elite när du är ansluten till Toshiba via HDMI. Likaså mörka och atmosfäriska spel som den fantastiska Bioshock och Gears of War såg skarp, ren och bara i allmänhet fantastisk. Men när man byter till komponentutgång och skjuter upp samma spel var effekten inte mindre imponerande - Xbox 360 ser fortfarande jävligt bra ut, oavsett vilken high definition-anslutningsmetod du väljer.

Konstigt nog valde Microsoft att utrusta Elite med en HDMI 1.2-port, snarare än den nyare 1.3-standarden. Detta innebär att du inte kommer att kunna mata ut en förlustfri Dolby TrueHD-ljudström från en HD DVD - förutsatt att du naturligtvis har en HD DVD-enhet. Det betyder också att Elite inte kommer att kunna använda den djupa färgfunktionen med hög bitdjup som HDMI 1.3 stöder, även om det fortfarande inte finns någon programvara tillgänglig som använder Deep Color.

Mycket lite har förändrats på baksidan av konsolen, med HDMI-porten intryckt bredvid standard AV-kontakten. Jag menar att jag också klämmer - så mycket att du faktiskt inte kan montera komponenten / AV-kabeln och HDMI-kabeln samtidigt. Breakout-ljudkabeln har en mycket smalare kontakt än komponenten / AV-kabeln, vilket gör att den kan anslutas tillsammans med HDMI-kabeln.

Den andra stora förändringen är hårddisken. Den ursprungliga Xbox 360 Premium-konsolen levererades med en 20 GB hårddisk, vilket gav dig cirka 13 GB faktiskt lagringsutrymme direkt ur lådan. Naturligtvis var detta fortfarande en stor förbättring jämfört med 8 GB hårddisk som levererades med den ursprungliga Xbox, medan PlayStation 2 inte hade någon masslagring alls. Men när du börjar ladda ner högupplösta trailers och musikvideor, tillsammans med speldemos och spara data, börjar 13 GB att ta slut.

Elite tar upp problemet med hårddiskens kapacitet genom att leverera med en 120 GB-enhet som standard. Jag tror inte att det är en slump att Elite har en hårddisk som är dubbelt så stor som den enhet som Sony levererar i PS3 låter trots allt "dubbelt så stort" ganska bra om du är en marknadsföringstyp som tror att storleken spelar roll. Naturligtvis är det värt att komma ihåg att hårddisken i PS3 kan uppgraderas av användaren med en 2,5-tums SATA-enhet. Du kan också ansluta en extern USB-hårddisk till en PS3 för att öka lagringsutrymmet, något du inte kan göra med en Xbox 360.

Det extra hårddiskutrymmet är ett mycket välkommet tillskott, särskilt om du laddar ner massor av högupplöst innehåll och speldemos från Xbox Live Marketplace. Den ökade kapaciteten kommer också att vara nödvändig när Microsoft lanserar sin Video Marketplace i Europa, som gör det möjligt för användare att ladda ner hela HD-filmer och TV-program till hårddisken.

Vid lanseringen av Elite tidigare i veckan fick jag chansen att se den redan lanserade amerikanska videomarknaden i aktion. Tanken är att lägga till video på begäran till X360, med innehåll som betalas för att använda Gamer Points. Naturligtvis som med BT Vision är det inte så mycket video on demand, utan video som du kräver och väntar på - om du vill titta på en standarddefinitionsvideo du vrider tummen i 10-15 minuter, men om du vill titta på något orörligt högupplöst innehåll kan du vänta upp till fyra timmar. Kvaliteten är dock ganska imponerande, med en HD-nedladdning av de fantastiska 300 som ser otroligt bra ut.

Det finns inget definitivt om hur Video Marketplace kommer att implementeras i Storbritannien, men om det är som USA, du kommer att kunna ladda ner en film som 300 (för ca $ 3,50), så har du en vecka på dig att börja titta på den. När du har börjat titta på filmen måste du avsluta den inom 24 timmar. Om du tycker att det låter lite invecklat, instämmer jag. Mycket enklare är tanken på att köpa innehåll direkt, och det kan du göra med många TV-program. Möjligheten att ladda ner TV-program i högupplösning kan visa sig vara mycket populär i Storbritannien, eftersom många amerikanska program som spelas in och sänds i HD i USA visas är standarddefinition här. Så om du vill titta på House, CSI eller till och med Supernatural i HD, hoppas du bättre att de dyker upp på Video Marketplace.

Hårddisken på 120 GB bör låta dig ladda ner din favoritprogram och titta på dem på din fritid, och om du är en befintliga Xbox 360-ägare och som ljudet av allt det extra utrymmet, oroa dig inte, för 120 GB-enheten kommer att säljas som en separat tillbehör också. Tyvärr måste du betala £ 129 för 120 GB-enheten, vilket är en löjlig summa pengar med tanke på att en 2,5-tums 120 GB-hårddisk kan fås för under £ 50 online.

Om du köper 120 GB hårddisk separat får du en överföringskabel i lådan. Detta gör att du kan överföra all data från din gamla 20 GB-enhet till den nya 120 GB-enheten - spara data, demo, videor etc. Tyvärr finns det ingen sådan kabel i Elite-lådan, men jag kan förstå varför den inte finns. Microsoft känner att majoriteten av Elite-kunderna kommer att köpa X360 för första gången, så de behöver inte överföra kabeln. Om du köper en Elite och vill ha en kabel kan du dock kontakta Xbox-support så skickas en gratis till dig.

Så, Elite erbjuder en smalare färg, HDMI och en 120 GB hårddisk för en premie på £ 50 jämfört med det gamla paketet - åtminstone för tillfället. Du ser Microsoft som erkänt att Xbox 360 Premium (eller Pro som det nu verkar kallas) kommer att levereras med HDMI-stöd mot slutet av året. I själva verket kommer Halo 3-tema X360 som kommer att visas nästa månad i linje med lanseringen av spelet, en Premium-konsol med bara en 20 GB hårddisk, men med HDMI-utgång.
—-

”” Halo 3-märkta X360 och tillbehör kommer att finnas tillgängliga nästa månad när spelet kommer. ”
—-
Men även med den vanliga Xbox 360 som är avsedd att vara utrustad med HDMI ser Elite fortfarande ut som ett bra värde, särskilt när man tänker på det pris som Microsoft tar ut för den stora enheten. Elite är definitivt ett trevligt paket, och det är bra att se att den svarta konsolen också har buntats med en svart kontroller och ett svart headset.

Lite nedslående är att Elite är lika högljudd som de ursprungliga X360-konsolerna. Så om du försöker spela ett lugnt spel sent på kvällen kommer effekterna troligen att drunkna av ljudet på skivan och fansen snurrar. PlayStation 3 däremot viskar knappt, även när du spelar ett spel. Du vet åtminstone att om din X360 lider av den röda dödsringen inom tre år efter köpet får du en ersättare gratis - inga frågor ställs!

Men även om PlayStation 3 är tystare, mer detaljerad, kan spela Blu-ray-filmer och sportsnyheter som inbyggt Wi-Fi, saknar det något mycket, mycket viktigt - anständiga spel. Om jag skulle försöka göra en lista över A-List-spel till PS3, skulle jag antagligen fastna med att tänka på nummer ett. Med Xbox 360 är det ett enkelt förfarande - Gears of War, Bioshock, Oblivion (OK, så det visade sig på PS3 över ett år efter 360) och naturligtvis den snart släppta Halo 3. Ja, om du vill spela en koppling av fantastiska högupplösta spel är X360 där den är.

I slutändan är det den stora katalogen med fantastiska spel som gör Elite till ett så övertygande förslag. Det är inte bara rimligt prissatt och väl specificerat, med allt du behöver i rutan, men det öppnar också dörren till några fantastiska titlar som kommer att hålla alla spelare glada i flera månader. När det kommer till borde en spelkonsol handla om spel och inte multimediefunktioner, och det är precis vad Elite ger dig, i spader.

"'Dom"'

Xbox 360 Elite kanske inte tar itu med den bullerproblem som har plågat Microsofts konsol sedan lanseringen, men det ger några viktiga nya funktioner till plattformen. HDMI-stöd är ett välkommet tillskott, medan den ökade hårddiskkapaciteten definitivt kommer att behövas när hela Video Marketplace lanseras i Europa.

Bristen på en integrerad HD DVD-enhet kan dock vara ett missat tillfälle, särskilt med tanke på att det inte finns några planer på att en svart extern HD DVD-enhet ska matcha Elite. Med detta sagt gör prisnivån under £ 300 eliten till ett mycket attraktivt perspektiv för alla som vill gå upp till höga definitionsspel, medan den ”mycket” starka katalogen med titlar håller Microsoft långt före Sony i nästa konsol lopp.