Half-Life 2 Review

Den 16 november 2004 fick spelarna äntligen spela det som helt enkelt var det mest efterlängtade spelet genom tiderna. Under ett år som blockbustertitlar som Far Cry, Doom 3 och Halo 2 anlände till Xbox var detta en hel del prestation. Men då har inget annat spel haft samma inverkan som det ursprungliga Half-Life gjorde. Det var inte bara den banbrytande grafiken i det första spelet som fängslade spelare över hela världen. Det var det faktum att det var det första spelet som erbjöd en plot som du faktiskt brydde dig om, grafik och karaktärisering för att dra dig in i spelet.

Inte överraskande då förväntades mycket av uppföljaren. Väntan på spelet förvandlades dock till en egen saga. Det mycket inlämnade släppdatumet den 23 september 2003 kom och gick mycket till ATI och alla de som hade köpt företagets grafikkort som förväntade sig att en gratis kopia av spelet skulle bli snabbt förverkligas. Det bråkades med den föreslagna Steam online-innehållsleveranstjänsten och sedan stulades spelets källkod dramatiskt. Allt är dock vatten under bron, och den 16 november släpptes spelet äntligen till världen. Precis som alla andra har vi försökt att passa arbete och verkligt liv i det lilla utrymmet mellan våra spelsessioner. Sedan släppningen har några niggles uttryckt sig om Steams tillförlitlighet, behovet av en internetanslutning när lansera spelet för första gången för en enda autentisering och en stammande fråga, men från vår erfarenhet sprang allt mjukt.

Men om du är en naturlig staketvakt och inte redan har hoppat ombord på Half-Life 2-vagnen, kanske du undrar om spelet är värt all hype. Det korta svaret är, oh yeah baby! Half-Life 2 är ett otroligt spel. Det är inte perfekt i den utsträckning som vissa har hävdat, men det uppfyller förväntningarna och till och med överträffar dem ibland.

Grafiskt är det ingen överdrift att säga att Half-Life 2 är det snyggaste spelet jag någonsin har sett, vilket gör att även Halo 2 ser vanligt ut. Doom 3 kan vara tekniskt mer avancerat med per pixelbelysning, men vad gäller att skapa en värld som känns verklig har ingenting någonsin kommit så nära. Medan Doom 3 äger rum mestadels i mörka trånga utrymmen, kommer Half-Life 2 att ta andan ur dig med sina friluftsscener samtidigt som de gör ett bra jobb inomhus. Alla de grafiska knep som korttillverkare och spelutvecklare har pratat om används här - modeller med hög polygonantal, bumpmapping, och en skuggbaserad renderare som uppenbarligen används av Pixar för sina spännande animerade filmer - alla arbetar tillsammans för att producera ett riktigt fantastiskt utseende spel. För att se det som bäst behöver du en anständig CPU och ett DirectX 9-kompatibelt kort, till exempel en Radeon 9800 / X800 eller en nVidia 6600 eller 6800. nVidias GeForceFX-kort får inte betyget för DX9 på grund av dålig prestanda, men ett hack för att få dem att använda DX9, utan att springa som treacle, driver runt på Internet. Förutom att bäst utnyttja din grafikhårdvara, erbjuder Half-Life 2 även stöd för widescreen. Detta säkerställer att om du spelar på en widescreen-skärm eller projektor kan du faktiskt se mer av spel till sidorna än vad du skulle göra på en vanlig 4: 3-bildskärm, vilket verkligen bidrar till filmens känsla spel. I de tidiga nivåerna kommer du verkligen att dricka in detaljnivån som den nya källmotorn erbjuder. Solljus blossar briljant, väggar och fat är detaljerade och strukturerade och ansikten är lätt det mest realistiska du har sett. Om du har full hårdvara på DX9-nivå kommer du att bli särskilt imponerad av vattnet. I Far Cry såg vattnet mer ut som gelé, men i Source Engine är det helt övertygande, krusande och reflekterar allt realistiskt.

Att spela andra fiolen till "eye-candy" är alltid i spelljud. Detta om något är lika imponerande som grafiken. Röstarbetet är utmärkt, inbäddar karaktärer med känsla och miljöer med atmosfär. Många av ljudet från det ursprungliga spelet gör en comeback, vilket verkligen hjälper till att skapa den tillfredsställande bekanta Half-Life-känslan.

Dramat börjar så snart du laddar upp spelet. Den första rösten du hör är den av mysterierna G-Man, som ber Gordon att vakna eftersom han "behövs en gång till". Som med det första spelet befinner du dig på ett tåg, men resan den här gången är kort, så att du snabbt kan gå vidare med att utforska världen. Du stiger tåget vapenfritt och befinner dig på en station. Omedelbart flyter en konstig svävande enhet över och gör dig blind när den tar en bild. Du hör en blomstrande röst från ett talande huvud som visas på en stor skärm och välkomnar dig till 'City 17' Big Brother-stil (som i George Orwell, inte Davina McCall). Maskerade troopers med nervösa elektroniska röster skäller på dig när du passerar, och om du kommer att stänga klubbar de dig med nötkreatur. Faktum är att efter att ha spelat inledningsscenerna på släppningsdagen var jag tvungen att gå på ett tåg för att gå till en press briefing i London. När jag steg ut från tåget och kom ut på den stora stationen i St. Pancras, påminde jag mig omedelbart om Half-Life 2s öppningsscen. Det fanns vakter som stod runt i uniform, och jag kunde inte låta bli att undra om de skulle slå mig med en nötkreatur om jag kom för nära. Tråkigt men sant.

När du njuter av den spända atmosfären i början av spelet kommer du att bli förvånad över hur föremål som flaskor och burkar blåser realistiskt runt dina fötter. Troopersna flockar dig genom en sväng-stil och när du passerar en kvinna frågar bönfallande om det fanns någon annan i tåget. Hon förklarar att hennes man togs ut från ett tidigare tåg för förhör och att hon fick höra att han skulle följa i nästa tåg. På något sätt vet du att han aldrig kommer fram. Det som är imponerande är hur kvaliteten på rösten fungerar och det rika uttrycksutbudet i karaktärsmodellen får dig att känna för kvinnan. Gordon svarar naturligtvis inte eftersom han än en gång är en helt tyst karaktär. Han bär också samma nördiga glasögon och goatie-skägg - Jag tror att Jeff Goldblum borde spela honom i den spionerade filmversionen.

När du går framåt börjar du samla mer information. Tydligen, sedan din flykt från Black Mesa, har världen tagits över av utomjordingar som kallas Combine. Dr Breen, chef för Black Mesa, fungerar nu som deras marionett och övertygar mänskligheten att ge efter för deras vilja. Det finns till och med en beskrivning av ett undertryckande fält som hindrar världen från att producera barn - måla en riktigt mardrömsk orwellsk vision om förtrycket av den främmande ockupationen.

När du kommer ut från stationen får du källmotorns kraft i full effekt. Det finns den imponerande byggnadsarkitekturen, de coola sköldeffekterna av hotfulla grindar och de fantastiska 'Striders' - stativliknande vandrare som tornar över dig när de rör sig runt staden. Men när du väl har blött i grafiken och kommit in i spelet kommer du att inse att den verkliga stjärnan i showen faktiskt är den fysiska motorn från Havoc. Varje objekt i spelet beter sig på ett realistiskt sätt så att du kan interagera med din omgivning på banbrytande sätt. Detta är onekligen jättekul, och du kommer att spendera åldrar på att chucka saker och observera hur soldaterna flyger när de sprängs. Det ger också geniala ögonblick som spelet Catch du spelar med Alyx robot "hund". Detta möjliggörs av det smartaste vapnet i spelet - den snygga gravitationskanonen, som gör att du kan plocka upp föremål och använda dem som skydd eller kasta dem mot fiender. Det roligaste är att plocka upp rakblad och använda dem för att hugga upp horder av attackerande zombier.

I början återförenas du snabbt med Barney, den omtyckta vakt från det ursprungliga spelet och Dr Kleiner, den vitbelagda professorn. Senare möter du Dr Eli Vance och dotter Alyx, en ny karaktär som Valve har lyckats göra till en trovärdig attraktiv och intelligent individ. Samspelet mellan karaktärerna är imponerande och det finns till och med tid för några komiska ögonblick med Dr Kleiner's husdjur Headcrab. Du kommer dock snart igång och i ett fantastiskt ögonblick, när du tar på dig din HEV-kostym från första spelet, startar den klassiska Half-Life-musiken. Häftigt. Ännu bättre, du återförenas snart med den ikoniska kofältet. Salighet. Sekunder senare jagas du av trupper och krossar dig genom lådor i ett försök att fly. Ah, Half-Life, min gamla vän, det är bra att vara tillbaka.

Från och med den tiden låter spelets takt sällan upp. En nivå som ligger i en båt ser dig fort genom kanaler som jagar helikoptrar sprutar vattnet runt med kulor. och släpp exploderande gruvor i din väg. Denna nivå fortsätter under en längre tid, men den är så involverande att jag aldrig kände att den släpade.

Det finns 14 nivåer i alla och atmosfären är en viktig ingrediens i dem alla. Medan monsterna som hoppade ut ur mörkret i Doom 3 snabbt blev gamla, håller olika nivåer i Half-Life 2 saker intressanta. Spelet är full av klassiska stunder och det känns som att du får de bästa bitarna i flera spel i ett, utan att vara derivat.

Vid ett tillfälle påpekar Alyx en tunnel som säger: "Det är vägen till Ravenhome... vi går inte dit längre", vilket gör att du inte är i tvivel om att det är precis dit du kommer att gå mycket snart för att sparka någon seriös zombie röv. Vilket naturligtvis du gör. Medan de tidigare nivåerna är frenetiska fordonsbaserade jagar utanför, är detta en klaustrofobisk spöklik nivå som påminner om Resident Evil. De senare nivåerna låter dig styra icke-spelarkaraktärer (NPC) när du leder Guerrilla-strider genom gatorna i City 17. Det kan finnas sci-fi-främmande striders som går runt, men denna nivå har en stark andra världskrigs känsla för det, ungefär som Call of Duty. I den här scenen får du se Striders på nära håll och avslöja dem som en fantastisk blandning av organism och maskiner (Carmack äter ditt hjärta). Att lansera en raket i magen på dessa saker är säkert ett av de bästa spelmomenten någonsin. Skiftande stämning återigen, den sista nivån har en imponerande storskalig sci-fi-känsla, som trollar fram de mänskliga batterifälten i den första Matrix-filmen.

Hittills har jag inte gjort annat än att berömma spelet, men faktiskt är inte allt perfekt. När du spelar genom spelet är Valves ständiga behov av att visa upp motorns fysikfunktioner börjar så småningom känna sig lite konstruerad, med några pussel som verkar existera för ingen annan anledning. Detsamma gäller de otaliga exploderande tunnorna, som alltid är röda och till synes överallt. Detta gör det lite konstigt att trupperna verkar utbildas för att stå för nära dessa farliga föremål. Medan du kan plocka upp saker gör det också att du inte har några händer. Den värsta gärningsmannen är dock den nedslående trooper AI. De fungerar bra i förpackningar, använder terrängen och alla vapen nära till hands. Men vid flera tillfällen när det bara var en trupp kvar, stod den bara där medan jag gick fram till den och sköt den i huvudet.

Historien är också avgjort linjär. Även om detta kan störa vissa, kände jag att det passade perfekt den filmiska känslan i spelet. Dessutom kan slutsatsen med öppen slut frustrera vissa, särskilt de som gillar att ha alla sina frågor besvarade och alla lösa ändar bundet snyggt. Varna, Half-Life 2 gör inget sådant. Istället sätter det upp saker spännande för den tredje delen, som jag hoppas som tusentals andra kommer förr snarare än senare. Jag är inte säker på att jag kunde vänta ytterligare sex år...

När det gäller multiplayer erbjuder Counter-Strike: Source samma solidt beroendeframkallande spänning som originalversionen med förbättrad grafik, det viktigaste tillskottet till spel som härrör från fysikmotorn. Dessutom, ungefär tre veckor efter spelets första release, gjorde Valve den överraskande introduktionen av multiplayer med Half-Life 2: s egna kartor och vapen. Det kan vara en vanlig gammal dödsmatch, men det är tyngdkraftspistolen som erbjuder en ny lutning på genren. Att döda dina fiender genom att sticka en toalett på dem är lika roligt som det låter, men det blir så småningom frustrerande att bli dödad av flygande möbler upprepade gånger. Tricket är att kunna använda tyngdpistolen för att försvara sig mot föremål som kastas mot dig och att veta när man ska byta till konventionella vapen. För en snabb spänning är det fantastiskt, men det är osannolikt att det kommer att ha samma varaktiga överklagande som Counter-Strike: Source.

"'Dom"'
Utan tvekan värt att vänta är Half-Life 2 ett snyggt, involverande och grafiskt fantastiskt spel. Det uppfyller till stor del sina löften om att få nya nivåer av känslomässig koppling till dess karaktärer och med sin grafik och fysikmotor bryter ny mark. Om du bara köper ett spel någonsin, är det här du ska få.