Logitech Squeezebox Duet Network Music System Review

Media-streaming-enheter tenderar att vara jacks-of-all-affärer, ingenjörer. De fokuserar på den sexiga affären med att streama video, men som ett resultat tenderar de inte att göra andra medier - särskilt ljud - full rättvisa. Men vissa produkter har hämtat trenden, valt att streama ljud och ljud ensam, och de mest framgångsrika under de senaste åren har varit dyra men obestridligt önskvärda Sonos Digital Music System, och den Slim Devices Squeezebox 3.

Jag var ett stort fan av den senare med öppen källkod och fantastiskt användbar design, även om det var dyrt. Så jag var orolig förra sommaren när kringutrustningsjätten Logitech köpte ut det företag som ansvarar för Squeezebox. Skulle Slim Devices och dess knäppa produkter helt enkelt absorberas i företagets skit? Den senaste inkarnationen av Squeezebox bevisar att jag inte behöver oroa mig.

Squeezebox Duet är ett helt annat odjur än den ursprungliga Squeezeboxen, som var en produkt mer i formen av traditionell hi-fi-komponent, om än en ganska framåtblickande. Huvudenheten, med en underbart klar och lysande vakuumfluorescerande bildskärm, var ansluten direkt till hi-fi och styrdes via infraröd fjärrkontroll.

Duetten ser dock Squeezebox delas upp i två delar. Mottagaren handlar om strömmande ljud - över 802.11bg Wi-Fi eller Ethernet - mottagande av data och konvertering till en signal som din hi-fi kan förstå. På baksidan finns stereo-fonoutgångar för just detta syfte, och även båda typerna av digital utgång - optisk och koaxial - så att du kan kringgå mottagarens DAC-elektronik och använda en fristående DAC eller din hemmabioförstärkare kretsar. Hur som helst, det ger dig enorm flexibilitet.

Som en bonus kan mottagarmodulen, som med den tidigare Squeezebox, fungera som en trådlös brygga så att andra icke-trådlösa enheter med Ethernet-portar kan komma åt ditt trådlösa nätverk. Detta kan spara dig ett paket när du köper den trådlösa adaptern till din Xbox 360 eller PS3, till exempel om din AV-installation inte är nära din router och bredbandsanslutning.

De riktigt smarta grejerna ligger dock nu i fjärrkontrollen som har gått från AA-batteridriven infraröd enhet till något helt mer exotiskt. Den mest uppenbara skillnaden är att den har en egen TFT-skärm på 2,4 tum för att bläddra i ditt musikbibliotek och välja spår från din handflata. Även om den ursprungliga Squeezebox-skärmen var bra är det bättre, och den nya rullningskontrollen gör det enkelt att korsa långa listor med album och spår. Den kan inte klickas som en iPod, men den kommer nära klickhjulets pick-up-and-play-funktionalitet.

Byggkvaliteten är också exemplifierande: fjärrkontrollen har en höjd som gör att den känns dyr och en blank yta som inte ser ut på plats även i de trendigaste Grand Designs-vardagsrummen. Det finns mer lyx i form av en rörelsesensor som automatiskt slår på skärmen när du tar upp den. Batteriet är också uppladdningsbart - du släpper det helt enkelt i den lika snygga hållaren för att ladda det när det inte används. Kanske är den enda besvikelsen att den gamla siffertangenten i mobiltelefonstil inte längre är möjlig, vad som helst utan numeriskt tangentbord, men då kan du inte ha allt.

Den goda nyheten är att den nya styrenheten och mottagaren är bakåtkompatibla med tidigare modeller, som t.ex. Squeezebox 3 och Transporter och kan också synkroniseras med andra spelare, så alla enheter spelar samma låt på en gång. Inte bara det, men kontrollen kan också användas för att styra de äldre enheterna - allt du behöver göra är att helt enkelt växla mellan dem på telefonens meny. Det kan göra detta eftersom styrenheten inte pratar direkt med mottagaren utan via Wi-Fi till servern programvara - SqueezeCentre 7 - på din källenhet, som sedan skickar instruktioner till den valda spelare.

Och funktionerna som gjorde de tidigare modellerna så användbara är också fortfarande närvarande. Till skillnad från så många videostreamingsrutor kan spår bläddras, köas och spellistor skapas när andra spelas. Taggar känns igen, liksom albumgrafik, och du kan också bläddra efter mapp eller söka efter nyckelord om det inte fungerar.

Integration med Rhapsody och ett antal andra musiktjänster, till exempel MP3tunes Music Locker, bärs vackert. Dessa tjänster gör det möjligt för dig att prenumerera på cirka £ 6,50 per månad att söka efter och spela upp spår från ett stort musikvalv direkt från fjärrkontrollen utan att SqueezeCenter-servern måste vara påslagen Allt. Det finns också en enorm lista över internetradiostationer, plus genom att lägga till AlienBBC-plugin kommer du att kunna komma åt alla BBC-radiostationer och företagets "lyssna igen" -tjänst också.

Stöd för ljudformat är superlativt - en annan fördel jämfört med allt-i-ett-videostreamingsboxar. Inte bara spelas de vanliga misstänkta nativt - WMA, MP3 och AAC - utan också Musepack, MP2 och open source Ogg Vorbis. Det finns ett brett stöd för förlustfria format också för audiofilteamet. Flac, Apple Lossless och WMA lossless kan alla spelas, liksom de okomprimerade formaten - AIFF, WAV och PCM.

Och ljudkvaliteten är bra från mottagarens inbyggda DAC. Det är faktiskt en sämre touch än den Burr-Brown DAC-utrustade Squeezebox 3 - musiken har något mindre definition och tydlighet i den övre änden - men det är en nära körning. I back-to-back-tester var skillnaden knappt märkbar när jag pumpade upp volymen på Newton Faulkners omslag av Massive Attack's "Teardrop". Den har en bra solid dunk i den nedre änden, en smidig, lyssnande mellanliggande och zingy toppänd.

Till och med ett komplicerat musikstycke som Mozarts ”Requiem” gjorde det inte fel och det var först när jag flyttade till några jazz - från Stacey Kents utmärkta ”The Lyric” -album - att skillnaderna mellan spelarna blev skenbar. Mottagaren har lite mindre närvaro; lite mindre tredimensionalitet än Squeezebox 3.

Men om du menar allvar med att lyssna på CD-kvalitet kommer du naturligtvis att gå ut och skaffa dig en dedikerad DAC eller ansluta den till din hemmabioförstärkare - varken Wolfson chip i denna spelare och inte heller Squeezebox 3 kan matcha punch, timing och atmosfär hos en liknande prisad separat CD-spelare - men för avslappnad lyssning är det bra.

"'Dom"'

De två saker som eventuellt kan hållas mot denna spelare är för det första dess brist på UPnP-kompatibilitet - du sitter fast med SqueezeCentre (även om det finns versioner tillgängliga för Linux såväl som MacOS och Windows) - och för det andra är det högt pris. Men även om £ 279 verkar för mycket för ett system utan en hårddisk, och en som inte gör video, överväg detta: det är betydligt billigare än Sonos liknande system (bara Sonos-fjärrkontrollen kommer att sätta dig tillbaka så mycket), och det är precis som Bra. I själva verket är Duet, helt enkelt, en av de bästa bitarna av ljudteknik jag någonsin har spelat med och som för mig motiverar extra kostnaden.