Freecom Network MediaPlayer 350 WLAN 500GB Review

Konvergens är ett ord som används och missbrukas i teknikbranschen. Och lite som grönsaksspridningen - Marmite - du antingen hatar idén eller älskar den. Vissa håller fast vid tanken att en enhet ska göra bara ett jobb. En telefon för att ringa, en satnav för att hitta rutter, en TV för att titta på tv på... teorin är att något som är dedikerat till en uppgift, oundvikligen kommer att göra det bättre än en som gör många.

Men tillverkare verkar älska det, och ständigt slår bort att bygga så många funktioner som möjligt i varje enhet de sparkar ut genom dörren. Mobiltelefoner tar nu bilder, spelar musik och kan fungera som pocket satnav-system. MP3-spelare med små fickor kan nu spela upp video. Satnavs kan nu spela musik - listan fortsätter.

Det är verkligen något som redan samlar hemnätverk, datorer, ljud- och videouppspelning, men konvergensen mellan datorer och hemunderhållning har sina nackdelar. Och en av biggiesna är att ha video, TV-program, musik och andra ljudfiler ströda runt ditt hem på olika bärbara datorer, datorer och förvaringslådor, vilket kan vara obekvämt att organisera eller vara vettigt för.

Det är ett problem som Freecoms Network MediaPlayer 350-WLAN 500GB syftar till att lösa. Precis som Netgears mycket kapabla EVA 8000 granskade jag för några månader tillbaka, kan detta anslutas till ditt hemnätverk trådlöst och strömma ljud, video och HD videoinnehåll direkt till din TV eller hi-fi så att du kan titta på alla nedladdade filer utan att behöva bränna dem på DVD eller ansluta din bärbara dator till telly.

Men denna Freecom är inte bara en kopieringsenhet. Utöver sina nätverksströmmande funktioner har den också en 500 GB 7500 rpm Hitachi Desktar IDE-hårddisk. Det betyder att du kan överföra dina mediefiler till den och titta på dem utan att behöva slå på dina nätverksmaskiner hela tiden. Du kan också använda enheten som en fil- och mediaserver med dess inbyggda NAS-funktion, och allt pressas in i en låda inte mycket större än en inbunden Harry Potter, vilket gör det enkelt att klämma in ett extra utrymme i din utrustning kuggstång.

Du kanske tror att en sådan liten låda inte skulle ha tillräckligt med utrymme för de anslutningar som krävs, men igen överraskar Freecom. En snabb titt på enhetens baksida avslöjar en verklig fest med utgångar och ingångar. För video finns komponentutgång (stödjer 720p och 1080i), DVI (stödjer 720p, 1080i och 1080p), S-Video och kompositvideoutgång, men det finns inte tillräckligt med utrymme för SCART.

För ljud finns det ett enkelt par RCA-phono-uttag, plus optisk och koaxiell digital ljudutgång om du vill kringgå lådans ganska genomsnittliga ljudkretsar. Slutligen finns det ett RJ45-uttag för 10/100 Ethernet-anslutning, ett gängat tillbehör för den trådlösa nätverksantennen och ett par USB-uttag - en för att ansluta dumma enheter som tummenheter till enheten och en annan för att ansluta den till en PC eller bärbar dator för att användas som extern hårddisk kör. Du kommer att märka att den inte har en HDMI-utgång, men det här borde inte vara för mycket problem eftersom 1080p stöds via DVI.

Utöver allt detta, om den medföljande 500 GB-enheten inte räcker för dina behov, kan lådan köpas som ett system med bara ben som du kan lägga till din egen NTFS- eller FAT-32-enhet till. Kan jag ta andan nu?

Så hur fungerar det? Det är lite blandad påse. Stöd för videofilformat är bra, med stöd för DivX, Xvid, AVI, MP4, WMV9, DAT, MPG och VOB-filer - men det finns inget stöd för MOV-filer - och bildkvaliteten är också anständig. Det kommer inte att konkurrera med en anständig DVD-spelare - min uppskalning av Denon 1920 ger en bättre bildkvalitet, men det är inte så långt efter.

Men jag är inte övertygad om kvaliteten på avkodningschipet eller Freecoms införande av det. Som med Netgear-streameren är Freecoms 802.11g-adapter inte riktigt upp till att strömma något riktigt hög upplösning, med något mer krävande än 720p DivX-filer som visar sig för mycket för det. Jag testade dess stämning med hjälp av några 1080 HD WMA-filer som hämtats från Microsoft Showcase-webbplatsen och efter några sekunder försvann ljudet och bilden började stamma. Men med DivX-filer med lägre upplösning såg jag en mindre allvarlig men ändå uppenbar, enstaka ramstammare. Bisarrt, även när den överförs till hårddisken stammade uppspelningen fortfarande på exakt samma sätt. VOB-filer var de enda jag testade som verkade immun mot denna fråga.

Det är åtminstone bättre än EVA8000 vid snabb vidarebefordran genom filer och att skanna igenom filer för att hitta en punkt där du slutade är också effektivare. Det bokmärker också din plats i en fil automatiskt när du trycker på stoppknappen, vilket gör det enkelt att återvända till att titta på en fil vid ett senare tillfälle. Själva användargränssnittet är enkelt, men funktionellt och, om något, något lättare att använda än Netgear också.

Men det finns tyvärr fler problem. Nästa är fjärrkontrollen som bara inte verkar ha tillräckligt med ström. Jag trodde att enheten hade kraschat ett par gånger tills jag pekade fjärrkontrollen direkt på den och det fungerade. Det kan låta oskyldigt, men lita på mig, det blir väldigt, väldigt irriterande efter några dagar med knapptryckning en gång, sedan två gånger efter att du insett att ditt första försök inte har registrerats.

En annan irritation är att denna Freecom inte stöder UPnP, så om du vill kunna använda den som en NAS-box och mediaserver i ditt nätverk måste du installera Freecoms egen NDAS-klientprogramvara. Detta är onödigt enkelt att ställa in också, vilket kräver att du anger enhets-id samt alla vanliga shenanigans som är involverade i nätverksinstallationen. Det är inte särskilt användarvänligt när allt är på plats heller - du måste "montera" enheten varje gång du startar datorn för att läsa från eller skriva till den.

Och den som planerar att använda den som ljudserver kanske vill tänka igen, eftersom filformatsstödet är svagt. Du kan spela upp MP3-, WMA- och Ogg Vorbis-filer, men inte AAC eller FLAC, som båda är stora missar. Och det här är innan du kommer till programvaran som tillhandahålls för spårning och spellistemanipulation, vilket är extremt klumpigt - det främsta klagan är att du inte kan bläddra bland spår medan de spelar tillbaka.

"'Dom"'

Det kan inte förnekas för £ 215, du får mycket kit för dina pengar med Freecom MediaPlayer. En NAS på 500 GB på egen hand skulle ge dig tillbaka minst £ 100 utan trådlös anslutning eller mediestreaming. Det betyder att du får liknande funktioner som Netgear EVA8000 för en piffling £ 115 och det måste vara goda nyheter.

Men det går inte att komma förbi problemen med videouppspelning, svagt ljudfilstöd och dåligt musikuppspelningsgränssnitt. Det kan vara fullt av funktioner, men dess prestanda är inte tillräckligt bra för att garantera någon typ av rekommendation, även om du är ett stort fan av konvergens.