Slim Devices Squeezebox Review

Musikindustrin har upplevt massiva omvälvningar sedan den blev digital på 80-talet. Först tog Compact Disc med repfri uppspelning och praktisk formfaktor snabbt massmarknaden från vinyl.

Nu befinner vi oss i en ny stor förändring av vårt sätt att uppleva musik med komprimerade musikformat och nedladdningar av musik - som populariserad av Apples allestädes närvarande iPod och iTunes - flyttar uppspelningskällan från diskreta medier som CD till vilket lagringsmedium som helst är tillgänglig.

Teknikföretag och, för sent, ljudföretag börjar inse potentialen för en sådan förändring inte bara för bärbart ljud utan också för musik i hemmet. Och det är inom arenan för trådlösa musiksystem med flera rum som vi ser mest utveckling. Vi har redan två ganska olika produkter i år från Philips och Sonos och var särskilt imponerade av de senare. Problemet är inte heller är billigt.

Enter Slim Devices 'Squeezebox, som erbjuder en annan lösning på problemet med trådlös musik, men lyckas göra det till ett relativt förmånligt pris. Den här anspråkslösa utrustningen, som bara finns på £ 220, kostar under en tredjedel av ett grundläggande Sonos-system men ändå gör det ett mycket liknande jobb.

Om du har kämpat för att få trådlösa kit att fungera tidigare, kommer du att vara glad att höra att Squeezebox är en dröm att installera. När SlimServer-programvaran har installerats på din huvudsakliga musik-dator, kör du genom nätverksinställningsguiden på själva enheten är en doddle - du kommer att strömma dina digitala musikfiler till din befintliga hi-fi-installation i en fråga om minuter. Squeezebox stöder också WEP- och WPA-säkerhetskryptering, så du behöver inte oroa dig för att grannarna kraschar in på ditt trådlösa musikdrivna parti och sätta på musik som du trodde att du för länge sedan hade sagt upp till botten av CD-racket.

Där Squeezebox skiljer sig från Sonos-systemet (förutom kostnaden) är att det inte fungerar i sitt eget trådlösa nätverk - det integreras helt enkelt med ditt befintliga installation - och det kräver också att du har din PC igång hela tiden, där Sonos-systemet kan strömma musik från en NAS-ruta (nätverksansluten lagring) med din dator vänd av. Fjärrkontrollen är inte heller så snygg - det är en svart plastpuck med gummitangenter; inget klickhjul eller färgskärm i iPod-stil här.

Bortsett från det är detta en smart liten låda. Första intryck är bra. Det handlar om storleken på en VHS-kassett, kommer i en ganska hämtande tvåfärgad borstad aluminium och blank svart yta, och dess skärm - en ljus och mycket läsbar LED-skärm med dotmatris - gör den till ett attraktivt tillskott till alla hifi-rack (eller köksbänkar om du är så lutande). Det känns också ganska välbyggt.

Den el-cheapo fjärrkontrollen fungerar faktiskt riktigt bra, och att bläddra igenom din musiksamling är en lek tack vare den ljusa skärmen. De vanliga organisationsalternativen finns här: du kan bläddra efter album, artist, mapp och spårnamn och så vidare. Vad som verkligen är praktiskt är dock att du snabbt kan hoppa igenom långa listor med första bokstaven; fjärrkontrollens alfanumeriska siffertangent fungerar som knapparna på en mobiltelefon vid sms. Du kan söka efter album, artist och spår på ett liknande sätt.

Det finns också mer geniala funktioner att gräva upp. Även om du inte gillar fjärrkontrollen finns det ett alternativ. Eftersom SlimServer-programvaran körs som en webbserver på värddatorn behöver du bara en trådlös enhet med en webbläsare installerad på den (en PDA eller bärbar dator till exempel) och du kommer att få tillgång till en mer funktionell och attraktiv kontroll gränssnitt. Öppna bara din webbläsare, tryck på värddatorns IP-adress och öppna den på port 9000 så kan du bläddra i ditt musikbibliotek, bygga spellistor, ändra inställningar och så vidare.

Programvaran SlimServer låter dig också strömma musik direkt till mjukvaruspelare som Windows Media Player. Det innebär att du kan strömma spår från din musiksamlings-PC till andra maskiner i ditt nätverk utan att behöva köpa en annan Squeezebox. Det betyder också (om du har en statisk IP-adress) att du kan komma åt din musik från en Wi-Fi-ansluten bärbar dator på tåget till jobbet eller en dator i en väns hus.

Och det finns mer. Squeezebox är inte bara en välutrustad musikspelare, den kan också konfigureras för att fungera samtidigt som en trådlös brygga. Det betyder att du kan använda den för att ansluta enheter till ditt trådlösa nätverk som normalt kräver en trådbunden anslutning (till exempel din Xbox eller PS2). Och tillsammans med att streama din musiksamling finns det naturligtvis en samling på tusentals tusentals internetradiostationer att ställa in. Du kan också välja bland ett urval av RSS-flöden och se nyhetsrubriker bläddra över skärmen om du vill.

Trots det relativt billiga priset har SlimDevices inte sparat på anslutningarna, och runt enhetens baksida hittar du ett imponerande utbud av in- och utgångar. För enkla system finns det ett par RCA-stereo-utgångar och ett 3,5 mm hörlursuttag. Ljudkvaliteten med dessa är ganska imponerande. Squeezebox har en Burr-Brown 24-bitars DAC inuti för att hjälpa till med saker - en DAC som finns i många mellanstora dedikerade CD-spelare. Det lät lite på den platta sidan, även jämfört med min £ 200 Denon DVD-spelare, men för de flesta finns det mer än tillräckligt med punch, rytm och bildbehandling som erbjuds.

Det kommer dock till sin rätt när du använder de digitala utgångarna. Squeezbox erbjuder både Toslink optiska och koaxiala digitala S / PDIF-utgångar och dessa kan kopplas direkt i valfri hemmabiosystem med surroundljud med digitala ingångar, eller helst en dedikerad stereo DAC (digital till analog omvandlare). I kombination med förlustfria ljudformat kan den senare anslutningen skapa fantastiskt ljud, endast begränsat av hur mycket du vill spendera på dina DAC-kretsar.

Och pojken stöder den här saken ett brett utbud av musikformat. Inte bara stöder Squeezebox de vanliga förlustformaten - MP3, WMA, AAC och Ogg Vorbis - men det stöder också ett brett utbud av förlustfria filformat, inklusive rå PCM, AIFF, WAV, FLAC och både Apple och WMA förlustfria standarder.

"'Dom"'

Det kommer inte vara för alla, men med Squeezebox Slim Devices har de flesta trådlösa musikbaserna täckts. Inte bara är det bra att lyssna på med rätt kit, det är också väldigt lätt att använda och har en myriad av geniala funktioner.

Visst att det inte riktigt kan matcha elegansen i design, teknik och rent önskvärt hos ett Sonos-system, men Slim Devices lilla Squeezebox är ett mästerverk av innovation och väl värt pengarna.