Sony Vaio VGC-RA304 recension

Under det senaste året eller så har vi tittat på ett stort antal media-datorer på TR, tillräckligt för att visa att det finns viss tro på konceptet; om inte riktigt det enorma utnyttjande som vissa inom branschen hade hoppats på. De flesta av dessa system har baserats på Microsofts Windows XP Media Center Edition 2005, men det är det dissapointing att Dell, världens största PC-företag, fortfarande inte erbjuder några MCE 2005-system på Allt.

Inte överraskande, Sony, ett varumärke som nästan är synonymt med AV, erbjuder media-datorer, men det använder inte heller MCE 2005. Men då, om det finns ett företag som gillar att tona sin egen väg är det Sony. Till skillnad från allt-i-ett-media-PC-Sony-systemet vi tittade på här, detta är ett tornsystem som levereras utan bildskärm, men om du vill ha en inkluderad kommer Sony utan tvekan gärna att sälja en.
Systemet är dock mer än en vanlig dator - det är ett hemserversystem. Datorn är utformad för att fungera som en central butikspunkt för media, antingen nedladdad från Internet, eller fångas över luft via den integrerade TV-tunern. RA304-paketet innehåller en nätverksmediamottagare, en låda som ansluts direkt till en TV via komposit, S-Video eller komponent (vilket ger en mycket bättre bild). Innehåll kan streamas till lådan via trådlöst eller trådbundet Ethernet. Om din inställning hemma ännu inte är trådlös har Sony buntat en ganska snygg trådlös åtkomstpunkt. Det här hemservern är dock inte nytt för Sony. Vi tittade på en föregångare för denna maskin för ett och ett halvt år sedan,

här.

En sak som Sony-maskiner normalt skryter med är stil och den här har den i spader. Det är ett svalt svart block, motverkat av en silverremsa med Vaio-logotypen till vänster som sitter under de två optiska enhetsfacken. Varje del av den främre fascia är täckt av en flik som ger ett smidigt underskattat utseende som utstrålar sofistikering. Med andra ord är det coolt, men inte på ett väldigt skrikigt sätt. Det riktigt snygga är dock när du tittar på systemet sida vid sida. Ja, det har ett hål i det och ja det är avsiktligt. Sony har designat ett värmerörssystem som drar luft från maskinens mitt innan den släpper ut den bakåt och uppåt. Tryck på knappen i mitten av systemet till vänster så att sidoluckan dras ner och avslöjar att strömförsörjningen är placerad mitt på maskinen snarare än högst upp. Huruvida detta system är att föredra framför mer konventionella metoder är diskutabelt men det kan inte förnekas att systemet är tyst.

Under den ovannämnda silverremsan finns en klaff som glider ner för att avslöja en diskettdrev för de gamla skolskolorna där ute. Under detta finns minneskortplatser för Compact Flash, SD, XD, naturligtvis Sonys eget Memory Stick. Längst ner kommer en flik ner för att avslöja en PC-kortplats, vilket är ovanligt för en stationär maskin. Under detta finns komposit- och S-videoingångar en hörlurs- och mikrofonuttag, en 400Mbps iLink (aka FireWire) -plats och tre USB 2.0-portar. Om du vill använda ett trådlöst kort och stänga luckan på framsidan måste du hämta ett av Sonys egna märkeserbjudanden som har en hopfällbar antenn - den Netgear som vi använde under testning innebar att vi inte kunde stänga luckan, vilket bara skulle ”förstöra inredningen, eller hur känna till".

Moderkortet är baserat på Intels Granstdale 915-chipset och kör en Intel Pentium 4 560, med 3,6 GHz behandlingsgodhet. Detta är mycket kapabelt men i en sådan multitasking mediecentrerad maskin som denna skulle jag ha föredragit att se en dual-core Pentium D, men det är fortfarande relativt ny teknik och det tenderar att ta en behemoth som Sony ett tag att svara på en sådan saker. Man kan föreställa sig att det kommer att visas i nästa års modell.

Det finns 1 GHz RAM-minne på två platser med ytterligare två tillgängliga för uppgradering. Det finns också två hårddiskar på 250 GB vardera, som är konfigurerade i en RAID 0-konfiguration för ökad prestanda. Detta är uppdelat i en C-enhet med 27.9 GB formaterad, bara för Windows, och en D-partition som visas som en enorm 432 GB formaterad kapacitet för allt ditt innehåll och alla applikationer. Trevlig.

Grafik hanteras av en nVidia GeForce 6600. Detta är tillräckligt kraftfullt för de senaste spelen, men inte för att köra dem med höga upplösningar eller för att förbättra bildkvalitetsfiltreringslägen. Den har en VGA- och en DVI-anslutning och en TV-utgång. På baksidan finns också två USB 2.0-kortplatser, en iLink (FireWire) -port och en 100 Mbps Ethernet-port. Ljud tillhandahålls av en High Definition-codec med stöd för 5.1 analog utgång eller så kan du skicka en digital ström ut via den optiska utgången.

TV-mottagarkortet har ingångar för komposit eller S-video och har två telefonljudingångar. Tyvärr är det bara en analog tuner. Ja, det verkar som att Sony fortfarande inte har hört talas om digital-TV. Man skulle ändå inte förvänta sig att ett av världens ledande bildskärmsföretag skulle hålla jämna steg med all den senaste nya huggade tekniken.

Så allt är väldigt kompetent i ärendet. Utanför håller Sony saker passande snygga med ett trådlöst tangentbord och en mus. Tangentbordet är särskilt intressant. Den har ett hopfällbart handledsstöd som också innehåller en pekplatta med bärbar dator, komplett med musknappar, så att du kan flytta muspekaren runt skärmen på avstånd. Detta kan stängas av om så önskas med en brytare placerad under dynan. Armstödet kan också användas för att täcka över tangentbordet för snygg förvaring och du kan fortfarande använda pekplattan samtidigt. Slutligen finns det en knapp för att sätta maskinen i beredskapsläge, som blir tyst när den gör det. Samma knapp väcker också snabbt upp maskinen. Skrivåtgärden kändes lite konstig i början, med en hård känsla och inte tillräckligt med resor i tangenterna. Ibland svarade knapparna inte på några sekunder trots att batteriindikatorn var full. Musen är ganska udda, men ekar den unika Sony-designfilosofin. Det är dock tillräckligt bekvämt.

På typiskt Sony-sätt är systemet översvämmat med fri programvara. Microsoft Works ingår, men inte Office, men det finns flera Adobe-fotoprogram av hög kvalitet. Norton Security Center är installerat, vilket inkluderar både brandvägg och antivirusprogram. Personligen tycker jag att den förra är irriterande påträngande.

Det finns också en mängd Sony Vaio-programvara installerad och allt detta kan uppdateras genom att gå till en Vaio-uppdateringswebbplats - som en liten Sony-version av Microsofts webbuppdatering. Det är en lugnande funktion, även om en del av uppdateringarna var nästan 100 MB är storleken och andra efter nedladdning måste installeras manuellt.

Den viktigaste applikationen är dock Vaio Zone, som i huvudsak är Sony-versionen av Microsofts Media Center-gränssnitt. Det ser väldigt Sony ut och för att vara ärlig, förväntade jag mig, baserat på min erfarenhet av Sonys SonicStage, att det skulle vara hemskt. Faktum är att det är ganska bra. Det har ett lättanvänt gränssnitt som kan styras via den välkonstruerade fjärrkontrollen med smidiga övergångar åtföljda av ljud som matchar den sida du navigerar också. Musik, video och bilder hanteras fullständigt och det var ett genuint nöje att använda.

Bortsett från systemets unika utseende, är den trådlösa åtkomstpunkten PCWA-A320 (catchy, huh) och VGP-MR100E (återigen catchy), Network Media Receiver systemets unika egenskaper. När jag först avboxade systemet blev jag lite förvånad över alla de olika bitarna och hur de alla skulle ansluta sig och jag är van vid sådana saker. För den stilmedvetna, men icke-tekniska konsumenten som jag tänker mig att gå till den här maskinen, skulle jag föreställa mig att allt skulle bli kvar i lådan tills de fick någon att ställa in den för dem.

Även när jag väl hade anslutit det hela stötte jag på problem. Jag kunde få mottagaren att se datorn via en trådbunden anslutning men inte trådlös. Som det visade sig var anledningen till att jag hade ändrat standardinställningen för innehåll från att strömma Standard MPEG2 till MPEG2 med hög kvalitet. När du gör detta säger programvaran att det kan vara ett problem med att strömma smidigt men det säger inte att genom att ställa in den till hög kvalitet blir det omöjligt att ansluta via trådlöst.

Det grundläggande problemet är att Network Media Receiver bara kan förstå en MPEG2-ström. Det konverterade några enkla AVI-filer med låg bithastighet men jag hade ingen tur med DivX- eller Xvid-filer. Om du bara är nöjd med att strömma videoinnehåll som du har spelat in från TV-mottagaren eller MP3-skivor kommer du att vara bra, men annars men om du vill för att strömma DivX-filer som laddats ner från Internet eller mer lagligt de som kodats själv så kommer nätverksmottagaren inte att använda mycket du. Dessutom är gränssnittet inte för varmt. Microsofts Xbox 360 tävlas för sin förmåga att fungera som en MCE 2005-förlängare med samma rika gränssnitt som ett MCE 2005-system. På Sony Network Media Receiver är gränssnittet ganska tråkigt och grundläggande medan fjärrkontrollen visade sig vara långsam och inte svarar.

"'Dom"'

Sammantaget är Sony Vaio VGC-RA304 komplex att konfigurera och frustrerande begränsat. Med konceptet hemmediecenter har Sony verkligen rätt idé men utförandet måste vara bättre för att det verkligen ska fungera. Datorn ser fantastisk ut och är snyggt utformad, men det räcker inte för att göra RA304 till en attraktiv lösning, särskilt till begärt pris.