The Orange Box: Half-Life 2: Episode 2 etc. Recension

"'Plattformar: PC, Xbox 360, Playstation 3 - PC- och Xbox 360-versioner granskade."'

Förra året på X06 såg jag Half-Life 2 köras på Xbox 360 för första gången och, för att vara ärlig, kände jag mig orolig. När spelet lanserades på datorn i slutet av 2004 var dess mördarkombination av källgrafikmotorn och kraftfull realtidsfysik banbrytande. Övernattning hade Valve höjt ante och producerat något som fick varannan 3D-skjutare på marknaden att se gammal ut. Förra året, dock med G.R.A.W. och Oblivion släpptes och Gears of War, The Darkness and Call of Duty 3 på vägen kände jag mig orolig för att det var Half-Life 2s tur att se ut som hållbarheten utgånget. Hur kunde källmotorn klara av Unreal 3-teknik? Skulle spelet vara så fängslande i en värld där F.E.A.R. och S.T.A.L.K.E.R. har revolutionerat AI, och där varje spel nu har en avancerad fysikmotor (åtminstone på lådan).

Orange Box visar mig hur fel jag hade. Det är inte bara det att jag underskattade Source, utan att jag räknade utan något mycket viktigare. Valve handlar inte bara om teknik, det handlar om att använda den tekniken för att skapa otroliga stunder där gameplay och filmbriljans smälter samman och sammanfogar dessa ögonblick i en kraftfull berättande. Om Half-Life 2-sagan berättar något för oss är det ingen i FPS-genren - med det vagt möjliga undantaget från Bungie - som gör det bättre.

I det osannolika fallet att du kommer till The Orange Box utan att ha spelat Half-Life 2, kan du njuta av det. När jag spelar genom de tidiga stadierna på 360-talet slår jag mig över hur stark början är och hur atmosfäriskt och välutvecklat dess dystopiska stadslandskap verkar. Liksom Bioshocks Rapture med sina horder av nötiga splitsare har City 17, dess förtryckta befolkning och dess brutala Combine-myndigheter en känsla av konkret verklighet som andra FPS-inställningar så ofta saknar.

Jag slås också av hur bra spelet utvecklas, kastar in ny utrustning och nya krav på dig precis när saker hotar att bli likadana och förväntar dig att du ska få ut det mesta av varje situation. Det finns ett par tråkiga sträckor, men inte så många att de förstör saker. Från flygbåtsekvensen på kanalerna till återkomsten till Black Mesa, resan genom fasorna i Ravenholm, Nova Prospekt och den sista striden tillbaka i City 17, det finns en verklig känsla av växande skala och bländande ambition. Med tanke på chansen att skära loss med tyngdkraftspistolen, slänga landskap runt och orsaka Kombinera förstörelse i massiv skala, får varje spelare en chans att skapa sina egna stora avkastningar. Det finns en anledning till att detta spel är så vördad.

Och kanske är det samma anledning till att Episode One ofta underskattas. Ja, det är kort. Ja, efter en stormande start med en superchared tyngdkraftspistol i slottet Combine verkar det gå tillbaka från Half-Life 2s enorma skala. Ja, vissa kapitel verkar vara regummering av saker som vi redan har gjort i Half-Life 2. Det är dock fortfarande en otroligt stark bit av FPS-action och berättande. Nyckeln till det är din datorstyrda följeslagare, Alyx Vance. Vissa kritiserade henne som till synes oförstörbarhet, andra hennes brist på skyttefärdigheter, men hennes betydelse är inte så mycket på spelnivå som på en känslomässig: hon lägger till en värme i spelet och gör det till en mycket mindre ensam upplevelse än din genomsnittliga hårda kille-mot-oddsen FPS. Dessutom, inom den lilla fyra till sex timmars körtid, passade Episode One i mer minnesvärda ögonblick än nästan alla FPS förra året. Kommer du ihåg sekvensen med antlions i parkeringshuset med flera våningar? Den skrämmande väntan på hissen när zombierna svärmar? Supersträngen av shoot-outs på det övergivna sjukhuset? Alla bra FPS skulle vara stolta över att bara ha en av dessa.

Och så kommer vi till avsnitt två. I många avseenden handlar det om att ta det som var bra med avsnitt 1 och applicera det på en bredare duk som påminner om originalet Half-Life 2. Alyx återvänder med sina uppgraderade skyttefärdigheter, ett nytt system av förutgivna fysikåtgärder ger upphov till en del spektakulär förstörelse, och mer av avsnittet äger rum utomhus än tidigare avbetalning.

Episoden börjar i efterdyningarna av förstörelsen av City 17 och planerar i huvudsak Gordon och Alyxs flykt till en rebellforskningsbas i bergen. Bärande av data som stulits från Citadellet i avsnitt 1 är paret målet för Combine-attacker, men de möter också fara från Antlions och Zombies på väg.

Nu ska jag erkänna att jag inte var helt påverkad av den första tredjedelen av spelet, dominerad som det är av en lång underjordisk sekvens som bara ibland sparkar i hög växel. Vad som följer är emellertid så hisnande att du när du är sex eller sju timmar ute är mer än nöjd. En första koppling av vildmarksavsnitt, punkterad av onda attacker från kombinerade styrkor - inklusive en ny fiende, en strider i juniorstorlek som kallas Hunter - är spännande, men de sätter bara upp dig för en bländande sista strid där helvetet verkar bryta loss och oddsen ser dåliga ut för mänskligheten. Förmodligen trumfar de sista delarna av Half-Life 2, det är en av de bästa bitarna du hittar i någon FPS, delvis för att i en tid då berättelsestyrda FPS-spel verkar kanaliserar spelaren genom stramare och stramare korridorer, har Valve förtroendet att ge dig ett stort öppet utrymme, en enorm utmaning och nästan tillräckligt med utrustning för att skaffa dig genom det. Det är bländande grejer. Finalen är emellertid en av de mest tarmbesvärande i nyare historia.

Det är under det sista avsnittet som du kanske också hör av Aperture Science för första gången - säkert underteckna att en annan Orange Box-integration, Portal, är närmare knuten till sagan än vi först trodde. I stället för den snabba, experimentella tillägg som vissa kanske har förväntat sig, är Portal en enormt fulländad förstapersonspussel. Utvecklat av teamet bakom indie-hit, Narbacular Drop, nu säkert förankrad vid Valve HQ, sätter det dig i skorna hos en ovetande mänsklig testperson i en mystisk forskningsanläggning. Beväpnad med portalpistolen - en enhet som kan skapa omedelbara dimensionella gateways - förväntas du göra din väg genom en serie ansträngande och farliga testkammare, som var och en lägger mer av din intellektuella förmåga till testa. Tricket är inte så mycket där du placerar dina portaler, utan när och i vilken ordning. Dessutom överförs momentum när du rör dig genom portalen, så många pussel kräver att du också tänker noga på detta.

Den övergripande effekten liknar en kombination av FPS, pusselspel och plattformsspel, och det finns mycket att beundra både när det droppmatar nya koncept och utmaningar, och på det sättet att en kolsvart dyster humor får spelet att känna sig mindre kallt och abstrakt än det först visas. Det största problemet med Portal är dess längd - du kommer antagligen att knäcka den på två till fyra timmar vid ditt första försök, även om det finns remixade utmaningar och tidsförsök när det är klart. Sammantaget är detta ett av de mest ständigt överraskande och intressanta spelen jag har spelat i år, och ett som låter dig desperat att se vad som skulle hända om aspekter av Portals spel integrerades i det bredare Half-Life 2 serier. Här hoppas det är en riktning som Valve har övervägt.

Den sista presenten i Orange Box behöver förmodligen ingen introduktion. Team Fortress 2 har redan utvecklat ett avundsvärt rykte i sin PC-beta-fas, och närmare granskning i PC- och 360-versionerna visar bara hur berättigat detta rykte är. Bara estetiskt verkar beslutet att driva en Pixar-liknande tecknad grafikstil inspirerad; Team Fortress 2 ser direkt ut och känns till skillnad från något annat lagbaserat actionspel där ute. Men vad jag inte förväntade mig var hur bra det passar spelet. I ett spel där klassspelarna väljer har en enorm inverkan på spelet, att kunna omedelbart urskilja vem som är vem på avstånd är viktig. Du vet att stora, kala tunga vapensknullar kan ta en sparkning, men han är långsam att röra sig och långsam att skjuta, medan speiden kan vara svag, men han är löjligt snabb och packar en massiv slag på nära håll.

Utan fordon eller ett brett utbud av supportalternativ är Team Fortress 2 inte ett lika sofistikerat spel som Enemy Territory: Quake Wars, men det finns mer än tillräckligt med taktiskt djup i användningen av klassvapen och förmågor och kartornas layout för att ge det kvar kraft. Under tiden är det mycket mer tillgängligt, enkelt underhållande och - ännu viktigare - nybörjare vänligt. Det kommer att bli intressant att se hur det klarar angreppet på Unreal Tournament 3 på PC och Halo 3 på 360 de närmaste månaderna. Jag kan ha fel, men jag föreställer mig att både detta och iD: s nya favorit kommer att vara säkert att hålla servrarna upptagna under en längre tid framöver.

OK. Nu tillbaka till där vi kom in. Det är sant att källmotorn inte längre har kraften att inspirera till vördnad. Även med sin rätt beundrade HDR-belysningsmotor och fortfarande oöverträffade vatteneffekter, Half-Life 2: Avsnitt två ligger efter Gears of War och G.R.A.W. 2 för realistisk karaktärsmodellering och grov yta detalj. Men du kan inte heller förneka att det ser bättre ut på hårdvara med lägre specifikationer än något av dessa spel eller att det producerar fortfarande scener av verklig skönhet - särskilt i de yttre kapitlen mot slutet av avsnitt två. Mest av allt går det fortfarande in i smart och konsekvent konstriktning för att bygga övertygande världar. Titta på förfallet på Episode One's hospital, sylvan underverk i Episode Two's skogar, de galna, tecknade världarna från Team Fortress 2 eller de onda, sterila miljöerna i Portal och det är svårt att hitta något att klaga på. Under tiden, när det gäller dialog, surroundljudeffekter och den underskattade användningen av musik vid viktiga ögonblick, kan killarna på Valve fortfarande hålla huvudet uppe med Bungie, Epic och resten, om inte högre.

En sista anmärkning. Om jag inte har skilt så mycket mellan PC- och 360-versionerna här är det ett bevis på hur skicklig översättningen från dator till konsol är. Half-Life 2 själv drar lite nytta av tillägget av HDR-belysning, och den största komplimangen till kontrollerna är att jag inte riktigt märkte något annat när jag började spela, spärra den udda incidenten i Portal där jag önskade en snabbare svänghastighet för att göra en särskilt knepigt skott. Det har också varit några problem med Team Fortress 2 online, men Valve verkar vara på fallet. Om du har en 360-dator och bara en grundläggande dator, finns det ingen anledning att låta det högre priset för att undvika konsolversionen. Hur PS3-porten kostar återstår att se.

Det viktigaste att ta bort från denna långa recension är att det inte spelar någon roll vilken plattform du får The Orange Box på, så länge du går ut och hämtar den. Andra granskare har kallat det det bästa värdepaketet i spelhistoriken, och det finns inget jag kan säga i oenighet. I själva verket, om det inte var för Bioshock, skulle detta vara den största FPS-upplevelsen hittills. Håll på håret, Halo fans; du vet att det är sant. Även med Bioshock finns det ett argument att den stora mängden kvalitetsunderhållning här fortfarande gör The Orange Box till en utmanare. Om avsnitt tre avslutar Half-Life 2-sagan i liknande stil, kommer Valve att ha tagit fram en av de största, mest ambitiösa prestationerna i spelhistoriken. För närvarande har jag liten tvekan om att det kommer att lyckas.

"'Dom"'

Sedd som en lång saga hävdar Half-Life 2 sin position som den största av moderna FPS-serier. Portal och Team Fortress 2 ger den tjocka, söta glasyren på kakan. Otillåtet.