Sapphire Radeon HD 3870 512MB GDDR4 Review

Under de senaste månaderna har nVidia haft det ganska enkelt. Medan AMD långsamt har försökt smälta ATI och tittat med skräck på hur liten förändring det har kvar i katten, har det inte producerat mycket i vägen för konkurrens för den stora gröna jätten.

Medan vi alla väntade med andedräkt på R600 släppte nVidia det stora, brutala och snarare överarbetat GeForce 8800 GTX Ultra som en förebyggande spoiler, bara för att upptäcka att den verkligen inte behöver ha störd. Även i sin snabbaste form - ATI Radeon HD 2900 XT, var R600 bara inriktad på nVidias andra nivå GeForce 8800 GTS och inte GTX. Mer nyligen har nVidia wowed oss ​​alla igen med lanseringen av dess 8800 GT, som helt enkelt har tagit marknaden med storm - leverera en stor del av kraften på ett 8800 GTX-kort, i en enda slot-lösning, för mindre kontanter. Vad finns att inte älska?

Det är på denna ganska fientliga marknad som ATI slår sin nya RV670. Kan det påverka? Återigen har ATI inte gått för jugular, eftersom kortet fortfarande inte är inriktat på att störta nVidias 8800 GTX utan istället tänkt bara att ersätta 2900-serien, leverera ungefär samma prestanda men till lägre kostnad och dra mindre kraft. I stället för att spela snabbt försöker det spela smart och på den grunden är RV670 återigen en utmanare.

Det finns två kort tillgängliga i serien - Radeon HD 3850 och Radeon HD 3870. Standarden 3870 har en kärnklocka på 775 MHz och 512 MB 2,25 GHz GDDR4-minne.

Den förstnämnda är en enda kortkortsbutik för drygt £ 100, medan den mer kraftfulla Radeon HD 3870 är en dubbla kortkort som ger dig tillbaka £ 140, vilket är cirka £ 35 mindre än en 512MB standardklockad GeForce 8800 GT. Sammantaget är det en konkurrensutsatt marknad igen, vilket är bra att se. Ett litet problem är dock att trots att AMD berättade för alla att avkastningen på dessa nya kort skulle vara fantastisk, i skrivande stund måste det fortfarande visas i hyllorna som en produkt i lager, även om de flesta butiker hävdade att det är dagar bort.

”” New Generation, New Naming Convention ””

För 3800-serien har AMD justerat namngivningskonventionen för att ta bort XT, Pro, XTX, TTX och X $ RTGTR och allt detta. Nu återspeglar den första siffran generationen, den andra familjen och den tredje varianten. Enkelt verkligen.

Vi fick höra att 50 var lika med Pro och 70 lika med den gamla XT. Så det borde vara lätt att berätta vilket kort som är snabbare än det andra - det kommer bara att ha ett högre nummer. Kortet som vi sprang igenom våra riktmärken var ett Safir-kort, och på minst en webbplats såg jag att XT: erna och proffsen hade klistrats på namnet, vilket faktiskt är felaktigt.

”” Ny Micron-process ””

AMD har gjort mycket av det faktum att dess nya "Spider" -plattform, bestående av CPU, chipset och grafik, var en smart och effektiv design - därför är det "Smart Choice" -tagglinjen för Spider-lanseringen. De nya 3850 och 3870 spelar definitivt sin roll i denna löpande kylare och därför tystare än deras tidigare inkarnationer och till skillnad från tidigare generationens HD 2900-tal behöver de bara en enda kraft kontakt.

Anledningen till detta är att för 3000-serien har AMD flyttat till en 55nm tillverkningsprocess. Som vi vet innebär krympning av storleken på varje transistor ett antal fördelar. Du kan montera fler chips på en skiva så att när tillverkningsprocessen har perfekterats kan du få fler marker och därmed öka utbudet. Detta sänker kostnaderna och gör att priserna kan sjunka. Du kan också montera fler transistorer i samma utrymme, men med RV670 har AMD faktiskt gått ner från 700 miljoner till 666 meter, vilket resulterar i en formstorlek på 192 kvm.

Det betyder också mindre värme och som du kan se från bilden har den nu en effekt på 105W vid full belastning, mindre än hälften av HD Radeon 2900 XT. Slutresultatet är ett svalare, tyst kort att leva med, vilket med tanke på att vi borde titta på samma prestanda, är fantastiskt. Både ATI- och nVidia-baserade grafikkort har nu i allmänhet tystare drift än tidigare generationer, vilket är fantastiskt att se eller snarare höra.

"'Maktspel"'

Fortsatt med energieffektivitet har AMD också infört teknik på sina ATI GPU: er som liknar Cool 'n Quiet på sina processorer, men hittills har det bara dykt upp på sina mobilchips. Det kallas ATI PowerPlay för skrivbordet. Detta introducerar automatiska strömtillståndsjusteringar beroende på GPU-aktivitet, så under ljusanvändning stängs delar av GPU av så att du inte drar mycket ström som du inte använder. Lätt spel, i huvudsak spel som är CPU-begränsade, (vilket även är fallet för källbaserade spel, som Team Fortress 2 och Half-Life 2: Avsnitt 2, dessa dagar), kommer att släppa power draw, medan om du spelar en ny titel kommer chipet att ge det hela bönor. Det är en bra idé och i denna tid av gröna frågor är jag förvånad över att det tog så lång tid.

"'Arkitektur"'

De nya kortens grundarkitektur är i huvudsak densamma som för R600 - HD 2900, och den har fortfarande 320 strömprocessorer, uppdelade i 5 kluster om 64. Som tidigare finns det 16 texturenheter och 16 Render Output Units (ROPs), den sista delen av arkitekturen som placerar pixlarna på skärmen. Den programmerbara Tessalator-enheten, som introducerades på R600, är ​​också närvarande. Kortet är också nu PCI Express 2.0-kompatibelt, vilket innebär att det kan överföra data mellan det och CPU: n med dubbelt så hög hastighet som PCI Express 1. Detta är dock ett problem eftersom inget kort ännu skjuter gränserna för PCI Express 1.

Nytt för HD 3800-serien är närvaron av UVD - ATI: s Universal Decoder, som ger det fullt stöd för hårdvaruavkodning av alla steg i videouppspelning för HD DVD och Blu-ray. AMD gör mycket av det faktum att UVD helt avladdar avkodning av VC-1-codec medan nVidias PureVideo HD inte gör det, ett potentiellt problem eftersom en majoritet av HD DVD-skivor är kodade med VC-1. VC-1 är dock en mycket mindre intensiv codec så det är verkligen inte så mycket av ett problem som AMD gör, men samtidigt är det en skillnad som kan betyda för vissa. Om du har för vana att göra andra saker med ditt system medan du tittar på dina HD-skivor, till exempel kodning av något annat videomaterial, kommer du att vilja ha så mycket ledig CPU-tid som möjligt.

Den stora nya funktionen på kortet är dock stöd för Direct X 10.1. Det är i huvudsak Microsoft städning upp DX10 lägga till flera funktioner som borde ha varit i den första klippningen men av tidsskäl inte gjorde den.

DX10.1 ger flera nya saker till bordet, varav två är Global Illumination och Deferred Shading with Multi Sampled Anti-Aliasing (MSAA).

”” Global Illumination ””

Global Illumination är ett mer exakt och sofistikerat sätt att belysa objekt i en scen. Tidigare användes ljuskartor för att ge intryck av en upplyst scen, men detta ger inte bra resultat med dynamiska föremål och ljus. Den nya metoden skapar hundratals kubkartor i en scen, med små virtuella rutor som innehåller en sfär i mitten. Varje kubkarta är en referenspunkt från vilken du kan beräkna hur ljus kommer att interagera med närliggande objekt. Genom att skapa en kubkartmatris kan du skapa många referenspunkter och därmed mer exakt belysning. DX10.1 gör det möjligt att göra detta snabbt och effektivt så att det kan göras i realtid.

I en ATI-demo tänddes miljontals små bollar korrekt av flera ljuskällor och reflekterade ljuset exakt och jämnt på varandra i realtid. Det är en subtil effekt men bättre belysning är ett av de viktigaste sätten att göra 3D-scener mer realistiska, så det är en viktig teknik.

"'Uppskjuten skuggning med MSAA"'

Många spel runt använder nu en teknik som heter Deferred Rendering. Det är här geometri i en scen lagras som en struktur i en G-buffert och sedan görs rendering på detta. Detta är ett effektivt sätt att utföra effekter, särskilt belysning, med fördelen att du inte behöver tända pixlar som faktiskt inte kommer att ses på skärmen.

I huvudsak ökar det effektivt bandbredden i grafikchipet så att mer komplexa effekter kan tillämpas mer effektivt. Problemet är att det inte är möjligt att tillämpa flersamplad anti-aliasing på effekter som görs på detta sätt. Det är teoretiskt möjligt att använda Supersampling, men prestandakostnaden är så stor att föraren inte låter dig använda den. DX10.1 löser detta problem genom att aktivera flera hämtningar från G-bufferten. Fördelen för användaren är uppskjuten återgivning med MSAA, så att vi kan få fantastiska effekter och förbättrad bildkvalitet samtidigt.

Dessutom krävs i DX10.1 4x flersamplad anti-aliasing på all kompatibel hårdvara. Detta är bra eftersom anständigt fungerande MSAA kommer att göras tillgängligt på en lägre baslinjenivå.

För att få dessa funktioner behöver du specifik ny hårdvara, vilket ger AMD något att bash nVidia över huvudet eftersom det trots sin dominans i prestanda har det ännu inte lagt DX10.1-stöd till någon av dess kort.

En liknande situation inträffade när nVidia hade Shader Model 3-stöd på sitt 6800- och 6600-kort, medan ATI bara hade Shader Model 2 på X800. Nu finns det spel där ute som kräver Shader Model 3, men det är osannolikt att det är fallet för DX10.1 ett tag, som utvecklare har varit ganska högljudd att säga att det inte ses som något avgörande för dem, vilket är synd eftersom det ger några coola saker till tabell.

Men när spel som utnyttjar DX10.1 släppte marknaden är det troligt att kortet är ganska daterat så jag skulle inte rekommendera att basera något köpbeslut på den här funktionen. Om det är ett problem, kanske du borde hålla ut som ryktet säger, och låt mig betona att detta är ryktet, att nVidias nästa gen-kort kommer att visas om ett par månader och kommer att erbjuda DX10.1.

"'CrossFire X"'

Med den nya arkitekturen har AMD också lovat att kortet kommer att stödja upp till fyra kort i ett format som heter CrossFire X. Detta kommer att vara begränsat till att bara arbeta med Spider-plattformen, så du behöver en 790FX-chipset och AMD CPU för att få den att fungera. Förarstöd lovas i januari så vi kan se fram emot att se det i aktion då.

På varje kort hittar du två dual-link DVI-kontakter, så att du kan ansluta till två 30-tums skärmar och HDCP-stöd är inbyggt i varje kort så det blir inga problem att titta på dina högdefinerade skivor, särskilt med UVD på styrelse.

I lådan med detta Safir-kort får du din installations-CD och OEM-version av Cyberlink Power DVD, Cyberlink DVD Suite, en manual och en kupong för en gratis kopia av 'The Black Box', (endast tillgängligt via Steam), som består av Half-Life 2: Episode 2, Team Fortress 2 och Portal - var och en är helt enkelt fantastiskt - så tummen upp Safir. Du får också en kopia av 3DMark 06. Varför inte installera detta innan du tar bort ditt gamla grafikkort och kör det, så att du kan få några tilltalande före och efter siffror, vilket ska sätta ett leende på ditt ansikte.

Kabelvis får du en komponentkabel, en 6-stifts PCI Express-nätadapter, en DVI till VGA-kabel, en TV ut till kompositkontakt och en CrossFire-kabel. Du får också en ATI-märkt DVI till HDMI-kontakt. Om du vill få ordentligt surroundljud från ditt kort när du tittar på HD-filmer måste du använda detta, eftersom ATI-kort bär det digitala ljudet över chipet och ut eftersom det finns ett inbyggt ljudchip. Med nVidia behöver du en extern kabel från kort till moderkortet, vilket inte är lika elegant.

"'Testning"'

Våra äldre speltester av Call of Duty 2 och Counter-Strike: Source anslöt sig till Enemy Territory: Quake Wars och Crysis. Som vanligt körs varje spel med fullständiga detaljerade inställningar i spelet med olika upplösningar med varierande grad av aliasing och anisotropisk filtrering. För alla utom Crysis körs varje inställning tre gånger och genomsnittet tas så att vi slutar med en ganska bunnsolid siffra.

För Crysis har vi använt den inbyggda tidsdemonstrationen som slingrar fyra gånger så att vi kan beräkna ett genomsnitt från resultaten. Eftersom det är ett så krävande spel har vi dock hållit inställningarna i spelet för höga (snarare än mycket höga) och också hållit oss till upplösningar på bara 1 280 x 1 024 och 1 680 x 1 050. Vi använder också transparens mot aliasing under hela vårt test eftersom vi anser att det är en bearbetningsteknik som kraftigt förbättrar bildkvaliteten i många spel.

Vi finner generellt att alla kortkonfigurationer kämpar för att klara de upplösningar som krävs av en 30-tums bildskärm så vi har testat 1 920 x 1 200 och 1 600 x 1 200 (eller 1 680 x 1 050) och 1 280 x 1 024 för dessa tester. Vi kommer dock att komma tillbaka för att testa SLI- och CrossFire-konfigurationer mycket snart så vi kommer att ta en titt på prestanda på 2 560 x 1 600 då.

Om man tittar på resultaten kan man se att HD 3870 verkligen håller jämna steg med den äldre 2900 XT. Med tanke på att 2900 XT lanserades till cirka £ 270, jämfört med mindre än £ 140 för HD 3870, och AMD: s påståenden om prestanda och effektivitet och låga kostnader kan ses som ett rungande Framgång

Tyvärr, vad HD 3870 inte kan konkurrera med i de flesta fall är en GeForce 8800 GT, särskilt när upplösningen och anti-aliasing och anisotropisk filtrering har tillämpats. Ta Call of Duty 2 på 1 920 x 1 200 - 3870 får 39,11 fps kontra 51,1 för GT. Observera att detta är lager 8800 GT-poäng - överklockade versioner finns tillgängliga, men de är naturligtvis prissatta i enlighet med detta.

ATI-kort har dock alltid varit bra på Source-motorbaserade spel och med 1 680 x 1 050 vid 4xAA och 8xAF, 3870 är snabbare än 8800 GT med en kraftig 15 fps och nästan lika mycket med 1.920 x 1,200.

I Enemy Territory skalas korten mer linjärt och GT är alltid bekvämt framför. I Crysis kämpar alla singelkort som testas här för att uppnå 30 bilder per sekund. Från vår erfarenhet kan du klara dig med 25 bilder per sekund - 3870 klarar det bara med 1 280 x 1 024. Om du har en widescreen på 1 680 x 1 050 skärm sjunker den under tröskeln till 20,7 fps, medan en 8800 GT kan ge dig 27 fps. Enligt min mening är Crysis ett spel som grafiskt sett ligger före sin tid, och personligen kommer jag inte att spela det förrän jag har nästa generations hårdvara.

Det är tydligt att Radeon HD 3870 är tillräckligt bra beror på vilka spel du spelar och med vilken upplösning och inställningar. Det råder dock ingen tvekan om att den levererar sina pengar för prestanda. In Source är det snabbare än en 8800 GT och i vissa spel långsammare men det är minst 30 £ billigare än ett 8800 GT-lager.

Men räcker det? Om du har ett litet formfaktorsystem kan det faktum att 8800 GT är ett kortplats vara tillräckligt för att svänga det till nVidias fördel. Med en enda kortplats har du sedan en PCI-plats gratis för saker som ett dedikerat ljudkort - vilket är vettigt, särskilt om du spelar. Men om enstaka spelautomat inte är ett problem, så sparar £ 35- £ 40 över en GT faktiskt till något konkret - till exempel ett spel eller möjligen två - vid £ 140-märket.

På den grunden rekommenderar vi gärna Sapphire HD Radeon 3870. Vi tror inte att du kommer att se mycket nytta av dess DX10.1-funktionssats men för spelmarknaden under 150 £ är det valet. En bra insats då, men vi vill fortfarande se om AMD kan matcha eller till och med slå nVidia i high-end.

"'Dom"'

Detta är något av en comeback för ATI-märket. AMD hävdade att 3000-serien skulle matcha prestanda på 2900-talet men vara tystare, svalare och billigare, och på den punkten har den uppnått sina mål fantastiskt. Nej, det är inte lika snabbt som en 8800 GT, men det är priset därefter, och för de flesta spel, säkert under 1 920 x 1 200, är ​​det tillräckligt snabbt.