Pioneer CDJ-400 Digital Deck Review

Två mycket betydelsefulla och relaterade händelser inträffade för mig förra året. Den första var min sons födelse, följt en nära sekund av den motvilliga försäljningen av mitt älskade par Technics SL-1200Mk2 skivspelare. De sistnämnda var de DJ-kort som valts under 80- och 90-talet, men tyvärr måste de och min omfattande samling av 12-skivor gå för att skapa plats för det växande berget av babyutrustning.

Så innan jag sände vinylen till vinden och skivspelarna till eBay tillbringade jag varje vaknande timme noggrant med att överföra hela samlingen - som till stor del består av importerad 90-talets dansmusik som förvärvades medan månskenet var som en klubb-DJ - till MP3 formatera. En upplevelse som jag hoppas att jag aldrig ska upprepa, men ändå nödvändig, eftersom de flesta skivor är omöjliga att hitta på CD eller till och med ladda ner från specialmusiksidor.

Men tillbaka till nutiden. Med skivspelarna borta sitter jag kvar med en bärbar dator full av sällsynta låtar som till synes aldrig ska blandas igen. Så när möjligheten gav sig att testa Pioneers senaste DJ-orienterade CD-kort hoppade jag på chansen.

Pioneer CDJ-400 riktar sig till blivande klubb-DJs att använda hemma och spelar vanliga ljud-CD-skivor samt MP3-skivor från CD-R / RW skivor, men inte DVD-skivor. Det kommer också att spela musik direkt från masslagrings-USB-enheter som USB-nycklar och extern hårddisk enheter. Naturligtvis, som alla apparater som är värda sitt salt idag, fungerar CDJ-400 fullt med en iPod.

Med en prislapp på £ 449 (eller £ 888,99 för ett par) är CDJ-400 verkligen inte billig, men det som verkligen skiljer det från andra under- £ 500 DJ-kort är dess PC-läge. När du ansluter via USB till en PC eller Mac kan praktiskt taget alla kortets knapp- och skjutfunktioner skickas som MIDI-data för att styra DJ-mixningsprogram som Pioneer's DJS eller Serato Scratch LIVE. CDJ-400 fungerar också som en USB-ljudenhet med både analoga och digitala utgångar, så du behöver inte ett separat ljudkort för att ansluta till din DJ-mixer.

Tyvärr finns inte programvarusupport för CDJ-400 för närvarande tillgängligt men Pioneer informerar oss om att den nya kompatibla versionen av dess egen DJS-programvara kommer ut i januari 2008 - mot en extra kostnad - följt av en uppdatering till Serato Scratch LIVE senare i år. Så för den här recensionen kommer jag att fokusera på Pioneer's CD- och MP3-uppspelningsfunktioner.

Pioneer har baserat CDJ-400-layouten på sitt branschstandard CD-spelare, CDJ-1000. På stolpens övre ansikte sitter en tryckkänslig jog-ratt som kan växlas mellan Vinyl-läge och standard CDJ-läge via en upplyst knapp till höger om jog-ratten. Och precis som CDJ-1000 låter Vinyl-läget dig skrapa ljuduppspelningen precis som om du skrapade en riktig skiva. När du trycker på ratten med fingret stannar musiken. Släpp det och musiken fortsätter att spela. Pitchböjning i vinylläge uppnås endast med hjälp av jog-ratten. Att byta till CDJ-läge gör det dock möjligt att göra tonhöjdsböjning med någon del av jog-ratten.

Jog-ratten är av passivt slag, vilket betyder att den inte roterar automatiskt som på vissa CD-kort när musik spelas. Istället lyser rattens yttre kant upp för att simulera en rörlig tallrik, och du har valet mellan sex olika ljusmönster. Du kan också anpassa jog-ratten genom att ta bort den genomskinliga topplattan i plast (med den medföljande mini-skruvmejseln) och byta ut det vanliga jog-arket med en egen design.

Trots en plasticky finish och en lätt känsla är CDJ-400 ihop väl och ska stå upp till en hel del missbruk av alltför nitiska DJs. Min huvudsakliga kritik mot designen är den toppmonterade USB hamn. Anslut en USB-nyckel och förstör inte bara CDJ-400: s snygga utseende, det väntar också bara på att bli snarad i kablar eller knäckt och skadad. Jag skulle ha föredragit en bakmonterad USB-port som ligger nära enhetens överkant för enkel åtkomst.

Direkt ovanför jog-ratten finns knappar för att styra de olika digitala loopfunktionerna. En snygg funktion är Beat Loop / Loop Divide-funktionen, som automatiskt skapar en fyra beat-loop baserad på Beats Per Minute (BPM) för det aktuella spåret. Ett ytterligare tryck på knappen '-' kommer att dela den aktuella slingan och genom att trycka på knappen '+' återgår slingan till den ursprungliga längden. Naturligtvis kan du fortfarande skapa dina egna loopar manuellt med de separata IN- och OUT-knapparna. CDJ-400 lagrar också en cue- eller looppunkt i minnet för varje spår, som också kan kopieras till en annan CDJ-400 via en USB-minnesenhet.

Det går enkelt att växla mellan USB / PC- och CD-lägen med hjälp av de dedikerade källvalsknapparna. Jag testade CDJ-400 med ett par olika USB-nycklar, en iPod-video, flera MP3 CD-ROM-skivor och några vanliga ljud-CD-skivor, och den utfördes utan problem. Jag upplevde något längre starttider när jag använde en USB-enhet, vanligtvis mellan 10-15 sekunder, jämfört med cirka fyra sekunder för CD-skivor, men totalt sett kände enheten sig mycket lyhörd vid användning. Och som vi har förväntat oss av Pioneer är ljudkvaliteten från CDJ-400 utmärkt med sparkspår som Armand Van Heldens ”U Don't Know Me” som låter dynamiskt och slående utan någon hårdhet på toppen slutet.

De andra huvudkontrollerna är alla där du förväntar dig att de ska vara. Tempo-skjutreglaget på höger sida har en härlig mjuk känsla med ett snyggt mittklick. Dess räckvidd kan växlas mellan ± 6, ± 10, ± 16 och ± 100% (den senare underligt kallad WIDE) med Tempo-knappen, men om du använder MP3 är WIDE-alternativet inte tillgängligt. Master Tempo-knappen, som behåller musikens ursprungliga tangent oavsett Tempo-inställningen, finns också precis ovanför huvudreglaget. Ljudkvaliteten på Master Tempo är förstklassig, utan några uppenbara digitala föremål inom minst 10%.

Tempoupplösningen är också mycket bra, med steg på 0,02% vid ± 6% intervall, vilket är perfekt för att hålla de långa beat-mixerna synkroniserade. Annars rör sig skjutreglaget i steg om 0,05% när det är inställt på ± 10 eller ± 16%, och steg på 0,5% när det är inställt på WIDE. En funktion som saknas är en "bromseffekt" som simulerar det långsamma avrullnings- och startljudet på en vinylskivspelare, men du kan alltid improvisera med Tempo-skjutreglaget i WIDE-läge.

Till vänster om jog-ratten finns de välkända kontrollerna Play / Pause, Cue, Search, Track Search och Reverse på andra Pioneer CDJ-spelare. Om du vrider på ratten medan du håller ned sök- eller spårknapparna kan du söka mycket snabbare än normalt. När Auto Cue-funktionen är aktiverad hoppar spelaren automatiskt över tystnad i början av ett spår och går in i beredskapsläge när musiken faktiskt startar.

Huvudskärmen, även om den är relativt liten i storlek, är tydlig och ljus, vilket gör att alla väsentliga data är lätta att läsa. Det behöver inte sägas att CDJ-400 visar CD TEXT eller ID3-taggar som finns, samt alla spellistor du kan ha lagrat på din iPod. Navigering genom filer och mappar kunde inte vara enklare med den klickbara vridratten och tillbaka-knappen återgår till nästa högre nivå i mapphierarkin. Genom att trycka på textlägesknappen växlar du mellan album, artist och spårnamn, tillsammans med bithastighet för MP3-filer. Förutom standard BPM-räknaren ger ett horisontellt stapeldiagram en visuell indikering av uppspelningspositionen i det aktuella spåret, vilket också blinkar när spåret håller på att avslutas.

Effektivenheten, som innehåller JET-, WAH- och ROLL-effekter i CDJ-läge, samt BUBBLE-, TRANS- och WAH-skrapeffekter i VINYL-läge sitter tydligt under skärmen. Snarare än att beskriva hur dessa effekter faktiskt låter, kolla in CDJ-400 demo av Pioneer's Rik Parkinson. Men min personliga syn på dessa effekter är att använda dem extremt sparsamt i en levande situation; annars kan de snabbt bli tröttsamma och irriterande.

"'Dom"'

Pioneer CDJ-400 är en lättanvänd DJ CD-spelare som ger omfattande stöd för MP3-uppspelning via både USB-media och CD-ROM. Det finns billigare MP3-CD-däck där ute, men inga i detta prisklass erbjuder för närvarande MIDI-support. Det kan vara för plastigt för vissa och det är synd att en gratis kopia (eller en 'Lite' -version) av Pioneers DJS-blandningsprogram inte är ingår i priset, men den extra bonusen med vinylemulering och den inbyggda effektenheten gör CDJ-400 till en fantastisk mellanklassköp.