Akustisk energi Wi-Fi Internet Radio Review

Nyligen tittade jag på Framkalla 3 från Pure och tyckte att det var en verkligt utmärkt DAB-radio. Acoustic Energy Wifi Radio är i många avseenden en mycket mer anmärkningsvärd produkt. I stället för att plocka upp lokala DAB-radiosändningar ställer Wi-Fi-radioen in på internetbaserad radio stationer tack vare dess inbyggda Wi-Fi-funktioner och dess anslutning till en online radiodatabas som värd Reciva. Det gör i huvudsak för radio vad de första MP3-spelarna gjorde för digitalt ljud för att lossa det från datorn.

Detta har ett antal fördelar. Du behöver inte längre oroa dig för mottagningsproblem, vilket i Storbritannien är ett verkligt problem, särskilt med DAB. Du är inte längre begränsad av geografi eftersom du kan lyssna på någon radiostation som sänder online var som helst i världen utan att behöva betala någon prenumeration. Enheten stöder Real, Windows Media och MP3, som i stort sett täcker alla format som används för online-radio. Eftersom det är internetbaserat ger det också andra unika fördelar. Jag tvivlar på att det finns många DAB-radioer som låter dig surfa på stationer via land eller via genre eller lyssna på innehåll på begäran.

Wifi-radio är en första i sitt slag och produceras av Acoustic Energy, den brittiska Hi-Fi-tillverkaren. Traditionellt är Hi-Fi-företag normalt inte det du skulle associera med banbrytande Internetteknik, utan den ganska utmärkta uppsättningen högtalare som jag testade här, designad för anslutning till enheter som iPods, telefoner och PSP: er, intygar att Acoustic Energy är ett ganska "med-det" företag.

Radion i sig är ganska snygg, på ett retro slags sätt. Den lutande fascian ovanför högtalargallret innehåller en LCD-display med tre rader och blå bakgrundsbelysning. Den visar en ikon om den hämtar en Wi-Fi-signal och en signalstyrkaindikator.

Radion är ganska enkel att ställa in och om du kan skapa ett trådlöst nätverk som krävs för att använda den här enheten bör du inte ha några problem. De två raderna med knappar under skärmen och ratten gör det ganska enkelt att navigera på enheten men du måste trycka på Skift-knappen för att komma till stopp-, hoppa och spela-knapparna.

Det första att göra det för att söka efter ett nätverk, så du måste se till att det sänder sitt ESSID (nätverksnamn). Om det finns flera nätverk plockade upp kan du enkelt välja mellan dem med ratten. Du trycker sedan på väljarknappen för att ansluta. WEP stöds, men det måste vara 128-bitars och WPA1 stöds också - men inte WPA2. När du är ansluten är nästa sak att öppna Firmware-menyn i Configuration och uppdatera den, vilket den kommer att göra automatiskt.

När du är klar går du in i Stations-menyn, varifrån du kan välja att surfa på stationer med antingen Location eller Genre. Gör ditt val och allt från Hartlepool FM till Radio Max Euro från Ungern till Radio 1 är till hands.

En riktigt bra funktion är att om stationen har det tillgängliga alternativet kan du välja mellan en livestream eller en On Demand-tjänst. BBC gör detta briljant. Det är i huvudsak BBCs lyssna igen-tjänsten, men utan dator. Du kan välja mellan program genom att vrida på ratten och du kan till och med gå till en viss tid i sändningen. Det betyder att du inte behöver oroa dig för att sitta framför din radio eller ens bry dig om att spela in den som du måste göra det med Pure Evoke 3 - det är bara där när du vill ha det - åtminstone i en vecka, vilket är bra.

Men om du vill kunna lyssna på lokala sportkommentarer utomlands bör du vara medveten om att BBC inte kan sänder sina kommentarer över Internet på grund av licensbegränsningar, som häller kallt vatten på en potentiellt mördare använda sig av.

Det finns andra nackdelar också. Problemet är att de flesta online-radiostationer sänds med en relativt låg bithastighet, vanligtvis 44 Kbps, lägre än den som används av det mycket skadade DAB-systemet. Och de låter helt enkelt inte så bra. Vissa går så lågt som 16 Kbps och låter bara hemskt.

Acoustic Energy hävdar att det finns två högtalardrivrutiner i Wifi-radion för att producera stereoljud, men även om det finns det är de för små och för nära varandra för att producera högt ljud. När man lyssnade på ett antal stationer var kontoret enigt om att det lät som en gammal transistorradio. Däremot lät Evoke 3 rik och varm. En annan bugbear är att det tar lite tid att växla mellan stationer eftersom den behöver buffra strömmen.

En annan funktion på radion är att den har en inbyggd Media Gateway. Den kan söka efter delade mappar på PC i nätverket och spela upp de MP3-filer som den hittar. Det tar ganska lång tid att skanna, så om du har flera spelningar låtar, gör en kopp te.

Det finns en hörlurar på baksidan, och jag hoppades att MP3 på 192 kbps skulle låta bättre och även om det fanns en förbättring så var det fortfarande ganska komprimerat och ulligt.

En annan potentiellt intressant funktion är Svara-knappen, som finns som en returväg för interaktiva tjänster. Det finns inte någon just nu, men det kan mycket väl vara i framtiden. Kanske för interaktiva radiofrågor och Pop Idol-omröstning.

Sammantaget fungerar Acoustic Energy bra och är en imponerande debut för fristående internetbaserad radio. Men hittills har jag inte nämnt priset. På £ 180 är det inte precis ett impulsköp.

Det kan verkligen tilltala alla som bor utomlands som vill lyssna på de hemliga ljuden. Både bithastighetsbegränsningarna för online-radio och själva radion innebär dock att ljudkvaliteten inte är en särskiljande egenskap.

Problemet med ljudkvaliteten innebär att det bara räcker för bakgrundslyssning i sovrummet eller hallen, även om det passar mer än musik. Ett batterialternativ skulle inte gå fel.

För mig är den bästa funktionen överlägset att få tillgång till BBCs On Demand-tjänsten utan en dator och för vissa som kan vara värt startavgiften ensam. Annars måste du verkligen kunna hämta stationer som du inte kan över vanlig analog eller DAB.

En sista punkt att tänka på är att om du lämnar radion hela dagen och natten använder du en ganska gammal mängd bandbredd. De som är på en internettjänst med lågt lock kan lätt få en otäck chock när de debiteras extra av sin ISP.

"'Dom"'

Om du är ett stort fan av online-radiostationer är Acoustic Energy Wifi Radio en vinnare. I synnerhet att få tillgång till BBCs On Demand-tjänster utan PC är en fantastisk funktion. Låga bithastigheter på nätet och under genomsnittlig ljudkvalitet försämrar dock dess överklagande.