Creative Zen Stone Plus Review

Om du inte kan räkna ut att Creatives senaste MP3-spelare i mikrostorlek syftar till att ge Apples Blanda en väl inriktad kick upp bakänden, du behöver glasögon, för det är ungefär så uppenbart som det blir.

I själva verket verkar Creative ha tagit en checklista över Shuffles specifikationer och gått igenom varje funktion i tur och ordning och såg till att den förbättrades för var och en. Zen Stone Plus är mindre och lättare än Shuffle. Ungefär storleken på en liten sten och en liknande form passar den och försvinner i valfri ficka utan att du märker att den är där. Den är så liten och lätt att du riskerar att missa den när du lägger skjortor och byxor i tvätten - så var försiktig.

Vid 2 GB har den dubbelt så mycket minne som Shuffle - tillräckligt för cirka 500 MP3-spår med 128 kbit / sek. Den har en mikrofon (Shuffle inte), så du kan använda den som en improviserad diktafon. Den har en standard mini-USB-anslutning, så du behöver inte ta med dig den lilla dockningsstationen som du gör med Shuffle, och med den stubbiga USB-kabeln som kommer i lådan kan du helt enkelt dra och släppa musikfiler till den, snarare än att tvinga dig att använda egna programvara.

Den har en inbyggd FM-tuner och till och med ett stoppur. Och Zen Stone Plus är också billigare än dess aluminiumklädda rival. Även om priset vanligtvis finns i cirka 50 pund - samma bollpark som Apples diminutiva clip-on-spelare - kan du få en för så lite som £ 39.

Men kanske den mest uppenbara förbättringen jämfört med Shuffle är att den har en skärm. Bredvid d-pad-kontrollen sitter en liten cirkulär, blå och svart monokrom OLED-skärm, 19 mm i diameter. Det låter dig se vad som spelas, bläddra bland musik och ändra inställningar medan du är borta från din dator. Det är utan tvekan ett bättre övergripande paket, på papper, än Shuffle, men gör det faktiskt att man kastar extra funktioner i ett så enkelt koncept en bättre produkt?

Ack, inte när det gäller skärmen. Det är bra att veta vilket spår du lyssnar på, men skärmen lägger faktiskt inte så mycket när det gäller navigering och webbläsbarhet. Det finns två huvudproblem med det. Först visar displayen bara spårnamnet, inte artisten eller albumtiteln.

Men detta bleknar till obetydlighet bredvid det andra handikappet, det vill säga att du inte kan bläddra i musiken på spelaren fritt medan du lyssnar på musik. Försök att byta album i musikläsarläget och spelaren börjar omedelbart spela från den nya mappen. Prova att titta på vad som kommer och det gör samma sak. Det får dig att undra varför Creative brydde sig med att sätta en skärm på saken i första hand.

Användbarhet, som kommer överst på listan med Apples Shuffle, är inte heller bra. D-pad är liten och svår att använda korrekt och knappen i mitten är lätt och kräver en känslig teknik om du inte vill trycka ned någon del av ringen runt den. Det är inte en lapp på Shuffles ansträngning.

Och det ser inte heller ut. Vissa kanske gillar plaststenens utseende, men det gör det bara inte för mig, och efter en veckas användning tog det redan repor och fläckar som galen. Ytan är inte särskilt jämn och även om byggkvaliteten verkar tillräckligt solid känns det hela, ja, lite billigt. Batterilivslängden är nere på Shuffle också. Vid 9,5 timmar är det 2,5 timmar kort, men det borde vara tillräckligt för att springa två maraton eller köra en etapp i Tour de France, om du är så benägen.

Lyckligtvis, när det gäller ljudkvalitet, är det ganska bra. Det är inte det bästa i klassen, men det följer med Joneses. Som med Shuffle finns det massor av detaljer med inte mycket oomph i basavdelningen. Enkel pop och akustisk låter bra - pianot på KT Tunstalls Heal Over återges snyggt, medan Damien Rices torterade sång på O låter skarp och tydlig.

Men den tarmiga, djupt basen på Nitin Sawhney's Beyond skin är inte, ja, tarmknäppande nog, och basgitarrerna på Pat Metheneys Here To Stay är lite på den tunna sidan. Du kan justera EQ-inställningarna för att öka basen - en bra användning av skärmen - men ljudet saknar fortfarande lite närvaro i den låga änden. Dessutom hjälper de medföljande öronsnäckorna inte precis saker, vilket låter som om du lyssnar på musik i en kartong. Det rekommenderas att du uppgraderar dem vid första tillfället.

Om något är ljudkvaliteten något bättre än Shuffle, men om god ljudkvalitet är din huvudprioritet för cirka 50 £, skulle du ha det bättre med Sony NW-E015.

"'Dom"'

Apple tappar förmodligen ingen sömn över Zen Stone Plus. Det kan ha mer kapacitet, funktioner och lite bättre ljudkvalitet än Shuffle, men det är lätt att använda och skärmen är mer en prydnad än ett riktigt användbart tillägg. Det ser inte lika bra ut, har inte det riktigt praktiska inbyggda klippet och batteritiden är inte bra.

I slutändan kan jag inte låta bli att bli besviken över det som allmänt har utropats som en Shuffle-mördare. De som desperat vill ha mer kapacitet kommer förmodligen att välja Plus över Shuffle. Alla med en Apple-yxa att slipa eller ett bibliotek med WMA-spår kommer också, men jag kan verkligen inte säga att det är den bättre spelaren för allt detta.