Inuti Virgin Medias surrealistiska Wi-Fi-testhus på flera miljoner pund

Innan tillkännagivandet av det nya Intelligent Wi-Fi-uppgradering, Betrodda recensioner fick spendera ett par timmar på att visas runt Virgin Medias nya "Wireless Warehouse", ett specialbyggt Wi-Fi-test för att få en bättre uppfattning om hur ISP-kabeln kommer att testa programuppdateringar och nya routrar före betatestning och allmänt släpp.

Anläggningen består av flera rum, alla skyddade mot eventuella yttre radiosignaler, för att säkerställa att alla och alla tester sker i 'rena' kontrollerade miljöer.

”Vi är helt skyddade här från utsidan,” säger Rick Pool, trådlös prestandechef för Liberty Global. Pool och hans team ansvarar för att köra de olika testerna som äger rum i och runt Wireless Warehouse, som har varit hans husdjursprojekt under de senaste 18 månaderna.

Anläggningens huvudspråk är ett modulhus som sitter inne i det som ser ut som en flygplanshangar. Denna byggnad-inom-en-byggnad är utformad för att låta Virgin Media simulera ett stort utbud av bostäder, lägenheter, kontor och byggnader i alla former. Det är en tre våningar hög byggnad med 18 rum och en total golvyta på 450 kvadratmeter, vilket är över tre gånger större än det genomsnittliga brittiska hushållet.

På frågan hur mycket Wireless Warehouse kostade att sätta ihop sa Pool "flera miljoner" och vägrade att ge en bestämd siffra när Betrodda recensioner frågade. Han sa snyggt "tillräckligt med miljoner", men skulle inte gå längre än så.

"Så som vi vanligtvis testar Wi-Fi är att vi kan göra det på två olika sätt, vi kan göra det på ett" vetenskapligt "sätt, för vilket vi använder en anekoisk kammare, i huvudsak en Faraday-bur eller ett avskärmad rum, som är vad vi har här, ”sa Pool och gester mot taket och väggarna i den yttre byggnaden, som var belagda i ett schackbräde av blått radioabsorberande material och reflekterande metall ytor.

”Den andra typen av test som vi gör är verklig testning, empirisk testning, vilket verkligen är väldigt viktigt för oss, för jag är en stor förespråkare för kundupplevelsen. Och vilket bättre sätt att testa kundupplevelsen än att faktiskt använda en verklig hemmiljö?

”Historiskt sett har vi använt riktiga hus, vi har en stor anechoic-kammare i en av våra anläggningar, helt anechoic, och visionen bakom detta, Wireless Warehouse, var att ta med det kapacitet under ett tak och öka den förmågan också, när vi rullar ut våra nya produkter, när ny kod faller, kan vi ta allt detta till en miljö där vi kan testa det där.

"Inget Wi-Fi, ingen RF [radiofrekvenser] kan komma in i den här kammaren och ingen kan komma ut", sa Pool stolt. "Det är oerhört användbart för testning, eftersom jag måste se till att jag inte ser någon inverkan från externa störningar."

Metallplätering i tak och golvbrädor är insvept i ett material som kan "slå ut 95dB från RF", säger Pool.

Detta är uppenbarligen samma material som enheter för snabba svar skulle använda för att täcka misstänktes mobiltelefoner när de arresterade, för att hindra någon från att fjärrsticka mobilen. Faktum är att när vi först gick in i rummet var det första vi märkte att de fyra staplarna med 4G-signalen på vår telefon plötsligt sjönk till ingenting.

”Normalt är frågan vid denna tidpunkt:” Tja, det är bra, men ingen lever i en anekoisk kammare. ”Vi bor i lägenheter, flerbostadshus och bebyggda områden där det finns mycket annat Wi-Fi,” Pool tillagd.

"Det fantastiska med den här anläggningen är när jag vet att den är" ren ", jag kan faktiskt injicera lite störningar på ett mycket metodiskt och repeterbart sätt."

Under vårt besök, Betrodd fick inga exempel på simulerad extern störning, men vi såg några exempel på annat internt Wi-Fi-brus och hinder.

Rummen i huset, som inrättades för att simulera en fristående två-upp två-ner när vi besökte, var alla utrustade med typiska hushållsapparater och möbler - i vardagsrummet sitter en 50-tums 4K-TV stolt i hörnet medan i sovrummet, samma TV med en PS4 Pro och Virgin Media V6 set-top box sitter under är stolt över sin plats. Köket är också utrustat med typiska apparater som en kyl och frys, mikrovågsugn samt mer anslutna enheter från 2000-talet.

Gareth Lister, chef för anslutning på Virgin Media, sade att förutom att testa saker i rena miljöer, idén är att simulera hur routrar och räckviddsförlängare kommer att bete sig när du slänger mycket mer verkliga objekt i mixen.

"Kök är svåra platser för Wi-Fi att sprida, du får mycket om störningar från mikrovågor, särskilt på 2,4 GHz-frekvensen, när de arbetar ser du störningar", säger Lister.

”I det här köket har vi också en Sonos-högtalare igång, vi har en smart vattenkokare, en kaffemaskin och en smart tvättmaskin. Och även om dessa inte nödvändigtvis tar upp mycket genomströmning, kan de bara orsaka problem för Wi-Fi, inte minst med en massa metallrör och rörsystem här och orsakar mer störningar. ”

Husets väggar är oisolerad gipsskiva men, om Virgin vill simulera effekterna av radiovågor som försöker för att tränga in i isolerade tegelväggar gör det detta genom att häfta lager av en kolmetallmassa till det inre av en rum.

Utvecklad för Virgin Media av en namnlös leverantör från Tyskland (Virgin skulle inte namnge partnern eller till och med tillåta oss att ta bilder av nätet) ett lager av detta material simulerar en standard tegelvägg, medan två lager simulerar den tjockare betongen väggar. Om testare vill simulera hur Wi-Fi skulle sprida sig genom och runt den typ av solida stenmurar som du skulle se i ett gammalt bondgård eller stuga, kommer ännu fler lager att klistras på.

Istället för att testare själva går runt i huset med bärbara datorer och telefoner, Virgin Media ingenjörer kommer att sätta upp miniatyrspår så att robotar kan springa igenom emulera människor som går runt istället.

Detta görs för att säkerställa repeterbarhet - även om du sa till samma person att följa samma mönster 20 gånger under ett test, små variationer i steg innebär att data kanske inte är tillförlitliga för testning - och även kontrollerade data, som sedan kan jämföras med resultat från framtida prövningar i betatestare hem.

Eftersom mänskliga kroppar mestadels består av vatten, och vatten är särskilt bra för att absorbera radiovågor nära 2,4 GHz frekvens, med hjälp av robotar för att flytta klientenheter runt hemmet betyder det att data som samlas in i huset är relativt 'rena'.

Förutom huvudbyggnaden, Betrodda recensioner fick se två anekoiska kamrar, som fokuserade på att testa routrar i kontrollerade miljöer.

Det första rummet var det mindre av de två och innehöll en bank med 10 datorer utrustade med trådlösa nätverkskort som var placerade mittemot en Super Hub 3, som var monterad på en skivspelare.

Syftet med detta rum är att simulera Wi-Fi-antennprofilerna för ett stort antal enheter, från en iPhone X till en andra generationens iPad, för att se hur framtida routrar kan hantera en mängd olika klientenheter med uppdaterade och äldre Wi-Fi-antenner, isolerat och allt på en gång.

Var och en av de tio systemen i bilden ovan är i huvudsak virtuella bärbara datorer, telefoner, surfplattor, IP-kameror - Virgin Media säger att de kan emulera över 10 000 trådlösa klienter med detta system till vilken som helst tid.

Även om det uppenbarligen är överdrivet för att testa konsumentkvalitetssystem, kommer Pools team att testa routrar simulerar vanligtvis 30, 50 eller 100 virtuella klienter i denna förseglade kammare, med fler profiler tillagda för affärer system.

Att avrunda detta är ett test som skulle se alla de fysiska Ethernet-portarna på en router träffas med 1000 Mbps simulerad trafik som träffar varje port, och sedan läggs den simulerade trådlösa trafiken ovanpå det där.

Genom att sitta en åtkomstpunkt ovanpå en skivspelare kan lagen se hur en routers antenner beter sig i olika vinklar och hur signaler sprida sig runt enheten för att testa för eventuella avvikelser, såsom signaler från en högerantenn som inte är lika starka som andra i enhet.

Slutligen fick vi se vad som kallas ”interoperationsrummet”. Detta ser väldigt mycket ut som en slags konsumentteknisk gladiatorarena, där olika enheter från en Amazon Echo, Xbox One Soch bärbara datorer från HP, Apple och Asus, stod alla upp på trappstegshyllor, med ytterligare en Super Hub 3 i mitten. Detta rum kan rymma upp till 180 klientenheter, men vanligtvis används 100 enheter under test.

Återigen kommer en rad enheter att testas ensamma, tillsammans och på en gång, för att se hur inte bara hårdvaran utan programvaran kommer att fungera.

Det kan till exempel vara att någon använder en Android-telefon som kommer att fastna på Android 8.0 Oreo och att kunden inte kommer att uppgradera sin telefon på ett tag ännu.

”Om vi ​​känner den här klienten från en kiselnivå, klarar vi bara 100 Mbps, men den här här klarar 200 Mbps via WiFi, vi kan faktiskt driva dessa datahastigheter till dessa enheter för att se om de klarar det, ”sa Slå samman.

Anläggningen är inställd på att automatiseras så att varje enhet på stativet kan nås på distans, slås på och anslutas till en åtkomstpunkt.

"Låt en ingenjör bokstavligen komma in, se till att dessa enheter laddas, gå till inställningarna och ansluta till Wi-Fi så att vi kan köra ett test skulle ta timmar. Historiskt sett skulle denna typ av test ta veckor eller månader. Vi har fulla automatiseringssviter som är snyggt gömda bakom dessa hyllor, som utnyttjar maskininlärning, intelligent AI, för att i grunden efterlikna vad en kund kan göra och spela upp det. ”

Ett test för att köra en komplett interoperabilitetspaket på 100 enheter tar normalt två till tre veckor och kräver att ett team på cirka sex ingenjörer kör och övervakar allt. Nu kan hela processen göras av en person på 24 timmar.

Pool insisterar på att Wireless Warehouse, som öppnade i slutet av förra året, bara har börjat ha en påverkan på Virgin's Wi-Fi-testregim, och arbetet med Intelligent Wi-Fi-uppdateringen är bara början.

När och när nya produkter, till exempel, Samsung Galaxy S10 når marknaden, kommer de till interoperationsrummet för testning, så att närhelst Virgin Media rullar ut framtida uppdateringar kommer deras routrar att vara bättre på att tillhandahålla Wi-Fi för mer avancerade telefoner, surfplattor och bärbara datorer.

Virgin Media har väckt en inte helt otillbörlig del av kritiken över prestanda för hårdvaran från eget märke genom åren, förenat med det faktum att det inte går attstäng helt av det du får med tjänsten med ett eget DOCSIS-modem. Visst, du kan aktivera endast modemläge och ansluta din egen router eller mesh-system, men det är inte en elegant eller rymdeffektiv lösning för alla.

Att påskynda testprocessen innebär att inte bara Virgin Media kan förbereda framtida hårdvara som Super Hub 4 att mötas kundernas förväntningar, men det kan rulla ut uppdateringar som Intelligent Wi-Fi till 75% av sina bredbandskunder som använder Super Hub 3 i under tiden.

Uppdatering: Den här artikeln ändrades för att klargöra att Rick Pool är trådlös prestandechef för Liberty Global, inte Virgin Media.

Vad tycker du om Virgin Medias trådlösa lager? Låt oss veta @TrustedReviews.