Cowon A3 30GB Portable Multimedia Player Review

Som granskare får jag ibland en känsla av att jag ger en produkt för mycket svårt. När allt kommer omkring ser jag väldigt få produkter som är riktigt hemska just nu. Men inte alla produkter görs lika - vissa är bättre än resten - och som med ett fält av högklassiga idrottare som kör 100 meter, måste det fortfarande finnas en vinnare.

I en värld av hårddiskbaserade mediaspelare är fältet nästan lika litet som en 100 meter final. Med det mesta av marknaden som fokuserar på flashbaserad musik och videospelare är Apple, Creative och specialtillverkare som Archos bland de få utmanarna som deltar i detta lopp. Cowon är en annan, men har den senaste allsångande och dansande A3 vad som krävs för att storma igenom och vinna guldmedaljen?

Vanligt utseende betyder att det långsamt kommer ut ur blocken. Den svarta och vita silverkroppen ser inte ut som den har fått mycket designuppmärksamhet på ytan och den har inte aluminiumchassit på Archos 605 WiFi och Apple iPods. Det är tjockt och tungt, med 22 mm tjocklek och 280 g.

A3 är faktiskt identisk med A2 - en spelare som har funnits en tid nu - och det är smärtsamt uppenbart att det är en åldrande design. Kontrollsystemet är detsamma som på sin föregångare, med en ganska fiddly femvägs klickbar joystick och fyra smala kontextkänsliga mjuka knappar under, och den har samma otäcka plastklaff som täcker de olika AV- och USB-uttagen på sida. Detta är inte en produkt för fashionistas, designfreaks eller fans av gränssnittsinnovation.

Men A3 har helt klart lagt ner lite arbete på det tekniska träningslägret, eftersom dess förbättrade funktioner snart drar vid sidan av tävlingen. Det mest uppenbara är den högupplösta 800 x 480 4-tumsskärmen, som låter dig titta på högupplösta videor (upp till 1 280 x 720) utan att behöva nedkonvertera dem till en lägre upplösning. Det är också en bra skärm - skarp, skarp och tydlig med bra svarta nivåer, men dess blanka yta innebär att reflektioner ibland kommer i vägen. Apples video-iPod-skärm kan inte konkurrera med detta på 320 x 240 och det kan inte heller Creative's Zen Vision W. vid 480 x 272. Det är minst lika bra som 800 x 480 skärmen på Archos 605 WiFi - ännu bättre när det gäller det stora djupet av färg.

A3 börjar snart dra före Archos 605 WiFi, och detta är i huvudsak tack vare dess otroliga stöd för filformat. Det kommer med glädje att hantera nästan alla filtyper du någonsin kommer att stöta på... och sedan några. De vanliga misstänkta - WMV och AVI - tillgodoses inte bara, men du kan också dumpa DivX, plus H.264 och till och med VOB-filer rippade direkt från DVD till enheten utan att behöva koda om dem. Detta gör A3 till nästan den mest praktiska bärbara videospelaren jag har stött på - det finns ingen anledning att vänta timmar på en film eller videoklipp för att konvertera innan du kan överföra det, och du behöver inte slösa bort det värdefulla hårddiskutrymmet på att kopiera video på din skrivbords PC.

Även om du stöter på en fil som A3 inte kommer att spela upp, behöver du inte få panik. Den utmärkta jetAudio-programvaran erbjuder dedikerade förinställningar som gör att du snabbt och enkelt kan konvertera filer till A3 utan att behöva krångla med för många inställningar. Och det finns ett annat sätt att få video till A3 snabbt och enkelt - du kan spela in direkt till spelaren i en mängd olika format direkt från en S-Video eller kompositkälla.

Förutom videoingångar har A3 också videoutgång - och den är inte bara begränsad till kompositanslutningar med låg upplösning heller. Imponerande, A3 har en komponentutgång och dessutom kommer spelaren med alla kablar du behöver för input och output av video, så det finns ingen anledning att lägga ut extra pengar som du gör med Archos och Apple spelare.

Men det är inte bara stöd för videofilformat som är imponerande: A3 kommer också att spela det bredaste utbudet av ljudkodek från alla spelare på marknaden. Inte bara omfattas MP3 och WMA utan också Flac och Ogg, AAC, AAC +, True Audio, MusePack, Monkey's Audio, APE, WavPack och Apple förlustfria bland andra. Det är en häpnadsväckande lista och bra nyheter om du är en av dessa typer, som jag, vars musiksamling är kodad i alla möjliga olika format.

Och glöm inte att om dess musik- och videofunktioner inte räcker för dig, har A3 också en FM-tuner, en extern mikrofon, inbyggda högtalare och möjlighet att läsa från externa USB-minnen, hårddiskar och MP3 spelare.

Naturligtvis är alla dessa funktioner inte mycket användbara om spelaren bleknar under de sista meterna, eftersom ljudkvaliteten inte är helt klar. Men lyckligtvis går A3 bra också här. Det får hjälp av en anständig uteffekt på 32 mW per kanal, vilket innebär att den kommer att driva större hörlurar som min referens Grado SR325i utan att svettas, men det är också ganska bra när det gäller ut-och-ut-kvalitet.

Det här är en mjuk klingande spelare som lyckas låta tydligt och detaljerat samtidigt som det är varmt och mycket behagligt för örat. Det kan inte riktigt matcha Creative's Zen Vision W. för ren dynamik och slag, och det är inte lika spännande att lyssna på som Trekstor Vibez, men matar de flesta typer av musik genom den och den är åtminstone lika bra som Apples iPods, medan det förlustfria stödet betyder att det kantar framför Archos 605 WiFi.

Jag lyssnade på en serie Flac-kodade spår, som började med Pat Metheneys atmosfäriska "Map Of The World", och detta stödde mina första känslor för A3. Gitarrerna låter inte lika tydliga som på Vibez eller som tredimensionella, och detta var mer uppenbart när vi flyttade lyssningstestet till lite storbandsljud med tillstånd av Georgie Fame. Med Simple Kid's glädjande popsång ”Staring At The Sun” var det en liknande historia: den är väldigt fulländad, men inte riktigt den ultimata inom ljudengagemang eller helt kul.

Jag undrade faktiskt om den här spelaren hade en enda stor svaghet - då fick jag reda på batteriets livslängd. Medan sju timmars kontinuerlig videouppspelning är imponerande för en så stor spelare med en skärm, är bara nio timmar för musikuppspelning dålig.

"'Dom"'

A3 är en så mångsidig mediaspelare att det är svårt att slå för mycket för batteriets livslängd. Om det är den stora kraften och flexibiliteten du är ute efter har A3 ingen jämförelse, men med de andra bristerna - dess brist på stil, gammaldags fysiskt gränssnitt och det höga priset på £ 280 - det räcker för att hålla tillbaka det från att spricka igenom efterbehandlingsbandet första plats. Guldmedaljen är fortfarande Archos 605 WiFi som är betydligt billigare och har bättre batterilivslängd alls.