ION Audio LP DOCK USB / iPod Turntable Review

Med vad som måste vara den ultimata sammanslagningen av gammal och ny hi-fi-teknik har ION Audios nya LP DOCK-skivspelare den nu allestädes närvarande iPod-dockningsstationen. LP DOCK är speciellt designad för iPod-ägaren som vill arkivera och digitalisera sin gamla vinylmusiksamling och spela in ljud direkt till en 5: e generationens iPod-video eller andra generationens nano.

Nu kanske du tänker att detta bara är ytterligare ett uppenbart försök att piska ännu ett meningslöst iPod-tillbehör. Men med möjligheten att spela in i CD-kvalitet okomprimerat 16-bitars WAV-format, är det faktiskt ganska bra att använda en iPod för att göra inspelningar av hi-fi-kvalitet. Och om du av någon konstig anledning inte för närvarande äger en iPod ska du inte oroa dig, för LP DOCK kommer också att spela in direkt till din dator via USB, vilket också ger dig den extra flexibiliteten att spara i andra format som t.ex. MP3.

Vid första anblicken ser LP DOCK ut ungefär som alla andra hi-fi-skivspelare, och trots plastkonstruktionen är byggkvaliteten i allmänhet bra för en skivspelare som kostar £ 130-udda. Den s-formade tonarmen känns slät i handling utan uppenbart spel i lagren och har ett avtagbart huvudskal som gör det lättare att justera eller byta ut pennsystemet. Vad som emellertid saknas märkbart är ett gångjärnslock för att hålla dammet borta. Det finns inte heller någon armhävarm, vilket ibland kan vara användbart när man sänker eller lyfter tonarmen nära mitten av skivan.

Huvudskalet levereras förmonterat med en Numark 'Groove Tool' -patron för att komma igång direkt ur lådan. Patronen säljs normalt runt en tenner på egen hand och ligger så fast vid budgetänden på marknaden. Naturligtvis kan alla som är riktigt seriösa med att arkivera sin skivsamling ersätta detta med en modell av högre kvalitet om de vill. Men mer om det senare.

Huvudknappen är placerad på baksidan av skivspelaren. Längs framsidan finns den stora Start / Stop-knappen och även knapparna 33 och 45 rpm för att kontrollera tallrikens hastighet. Vid sidan av hastighetsknapparna är användbar 3,5 mm jackingång, så att en kassettspelare eller annan extern musikkälla kan anslutas för inspelning till iPod. Ett välkommet inslag i LP DOCK: s design är motorenheten, som är upphängd på tre gummibussningar för att isolera eventuellt motorbrus från resten av däcket.

Själva iPod-dockningsstationen är placerad i chassiets bakre vänstra hörn men tyvärr levererar ION inga Universal Dock-adaptrar i lådan. Inga problem jag hör dig säga - jag använder bara dockningsadaptern som följde med min iPod. Problemet med det är att Apple-dockningsadaptrarna vanligtvis är vita, som inte ser så bra ut när de används med silverfärgade tillbehör.

Bortsett från stylingproblem är kontrollerna för iPod väl placerade till höger om tonarmen. Dessa låter dig navigera i menysystemet precis som normalt, med en rullning som ersätter iPod: s ClickWheel-kontroller. Inspelningar på iPod görs med den inbyggda inspelningsfunktionen för röstmemo och LP DOCK har en särskild inspelningsmenyknapp för detta ändamål.

Under på den nedre panelen finns anslutningar för den inbyggda nätkabeln och RCA (eller 'phono') ljudkabel. Beroende på förstärkarens ingångsanslutningar kan ljudutgången växlas mellan en lägre utgång ”phono-nivå” som vanligtvis används för skivspelare eller en högre volym ”linje-nivå” -utgång. Det finns också en förstärkningsknapp för att justera den totala utsignalen för ljudsignalen men jag kunde lämna denna uppsättning på maximal utan problem. En USB-anslutning är tillgänglig för att ansluta skivspelaren till en dator med den medföljande kabeln. När den är ansluten till en dator fungerar LP DOCK i princip precis som ett externt ljudkort och ser ut som en ny USB-ljudenhet i ljudkontrollpanelen.

Naturligtvis, som alla andra skivspelare, krävs en viss inställning innan LP DOCK kan sättas i arbete. Att installera tallriken och montera gummidrivremmen över motorns spindel är tillräckligt rakt framåt. Att ställa in tonarmen kräver lite mer försiktighet, men du kan inte riktigt gå fel genom att följa instruktionerna i den praktiska snabbstartsguiden. När rätt spårvikt och anti-skridskojustering har ställts in är allt som återstår att göra att placera filtmattan ovanpå tallriken, kasta din iPod i dockan och du är redo att börja spela in.

Även om det är möjligt att spela in på en iPod utan att ansluta phono-ljudutgångarna till ett hi-fi-system, är det förmodligen en bra idé att göra det ändå för att övervaka det faktiska ljudet. Med en inspelning cued upp på rätt plats, tryck bara på Rec Menu-knappen för att gå in i inspelningsläget på iPod och tryck sedan på Select-knappen för att starta inspelningen. Om du trycker på Välj igen kommer antingen att pausa inspelningen, eller alternativt kan du använda rullningsknappen för att välja stopp och spara. Det är verkligen så rakt fram som det låter.

Sparade inspelningar kan sedan spelas upp via LP DOCK: s phono-utgångar och är tillgängliga genom att navigera till Voice Memos-området på iPod-menyn. Inspelningarna kan naturligtvis överföras till en dator via LP DOCK: s USB-anslutning precis som med en vanlig iPod-docka. Du kan till och med lyssna på musik från din dator via din hi-fi med skivspelarens phono-ljudutgång genom att välja skivspelaren som USB-uppspelningsenhet i ljudkontrollpanelen.

Om du hellre vill spela in direkt till din dator via USB istället medföljer också en kopia av EZ Vinyl Converter 2 för PC. Denna innehåller Gracenotes ganska imponerande MusicID-teknik, som analyserar inspelningens vågform och automatiskt hämtar information om album, artist och sång från Internet. Av någon anledning får Mac-användare bara standardversionen av EZ Audio Converter som inte inkluderar MusicID-funktionen. Du bör också komma ihåg att EZ-inspelningsprogrammet är begränsat till 160 kbps MP3-inspelningar. För högkvalitativ PC-baserad inspelning och avancerade redigeringsfunktioner ingår en kopia av det utmärkta Audacity-freewaren på CD: n.

Okej, låt oss vara ärliga här om ljudkvaliteten. LP DOCK kommer inte att vinna några prestigefyllda hi-fi-utmärkelser (eller förmodligen någon hi-fi-utmärkelse för den delen). Som sagt, i den nedre änden av det musikaliska spektrumet imponerade LP DOCK mig ständigt. Spinning av Michael Jacksons Thriller-album till exempel, baslinjen från en WAV-inspelning av Wanna Be Startin 'Somethin' var trevlig och djup med massor av rytm. På samma sätt var trummor och basgitarr på Billie Jean imponerande viktiga, med mittbandet som lät neutralt och rent.

Jämförelser med CD-versionen av Thriller avslöjade dock att LP DOCK kämpade för att klara sig med den övre änden, brukar tenderar att låta lite hård eller ljus och bara saknar en viss förfining. Jag skulle inte betrakta denna hårdhet som ett fel hos skivspelaren utan snarare på grund av kvaliteten på den medföljande startkassetten. Jag är ganska säker på att däcket skulle fungera mycket bättre om detta ersattes med en ordentlig budget-hi-fi-kassett. Två möjliga alternativ som omedelbart kommer att tänka på är Audio Technicas högt ansedda AT-95E och AT-110E-patroner, som båda ger utmärkt valuta för pengarna till cirka 20 respektive 30 £. Spendera mycket mer än så men jag misstänker att kvaliteten på skivspelaren och tonarmen då kommer att avslöja sig som en begränsande faktor för att uppnå hi-fi nirvana.

"'Dom"'

LP DOCK-skivspelaren är enkel att installera och erbjuder en acceptabel ljudkvalitet ur lådan kommer att tilltala alla som vill arkivera sin gamla vinylsamling digitalt med ett minimum av väsen. Emellertid rekommenderas blivande audiofiler att spendera ytterligare 20–30 pund på en 'riktig' hi-fi-kassett för att säkerställa att de extraherar så mycket de kan från sina värdefulla vinylskivor.