Beyond Project Alloy: Vi avslöjar hur Intels tyst satsar stort på VR: s framtid

Intels Kim Pallister avslöjar hur företaget planerar att sätta sitt prägel i VR-branschen, trots att det verkar släpa efter välkända virtual reality-spelare som Samsung, Oculus och HTC.

För ett företag som inte gör ett VR-headset eller har någon form av virtuell verklighetsteknik, Intel är mäktigt ambitiös och entusiastisk över alla slags artificiell verklighet, vara virtuell, blandad eller förändrad.

Dess engagemang för den framväxande branschen var uppenbart så snart jag såg sin monter på Game Developers Conference (GDC) i San Francisco, som var slående beläget på den supervillain-stilen Sky Bridge i Moscone Center och innehöll en blandning av VR-spel och enheter.

Men jag var inte där bara för att ogle, eller låtsas att jag testade för att vara den nya James Bond - jag var där för att träffa Kim Pallister, som är chef för Intel VR Center for Excellence och är sannolikt den största förespråkaren för virtual reality i företag.

Otvivligt nämnda är denna division hjärtat i Intels VR-strategi och har inte bara till uppgift att hålla sig à jour med de senaste VR-trenderna utan också testa alla lite hårdvara och mjukvara som släpps ut på marknaden - ett jobb som låter som mycket roligt för dig och mig, men som faktiskt har sina plussar och minus.

Relaterad: Bästa VR-headset

Som Pallister sa TrustedReviews vid GDC:

”Ingenjörerna i mitt team spenderar mycket tid i VR och tyvärr spenderar de många gånger i system som är halvt trasiga och inte fungerar och blir sjuka. Det är typ av en löpande munk. Vi kommer att titta på billiga lösningar som kommer från Kina och vad har du, och det är inte alltid det bästa vi tittar på. ”

Det finns också gott om förmåner, som att få tidig kod för kommande VR-titlar, och det faktum att - den udda biten av åksjuka åt sidan - ja, Pallister får i slutändan betalt för att spendera (åtminstone en del av) sin dag på att prova virtuell verklighet prylar. Men det finns mycket mer seriösa saker att göra.

Jag pratade med honom om branschens nuvarande tillstånd, vad som händer härnäst, där Intel passar in i VR-pusslet och vad det kan betyda för PC-spel som helhet. Här är vad jag lärde mig.

Varför VR behöver uppnå kritisk massa

En sak som för närvarande märks i VR-branschen är att varje företag, från hårdvarutillverkare till utvecklare, måste arbeta tillsammans för att hålla hype-tåget i rörelse - traditionella tekniska rivaliteter läggs åt sidan, åtminstone för nu.

Trots de stora rubrikerna som Oculus Rift och HTC Vive göra, PC-baserad VR är fortfarande en framväxande marknad som domineras av entusiaster. Branschen har fortfarande en lång väg att gå för att uppnå kritisk massa, vilket är målet för Pallister.

”Att föra VR till nya segment och nya konsumenter, hjälpa till att få saker standardiserade så att priserna kommer ner och där mer innovation, det är mycket bröd och smör som det vi gör med PC-industrin som helhet, berättade han mig.

Pallister fortsatte: ”Om du pratar med utvecklarna här [på GDC] är den främsta frågan hur man får en installationsbas där vi kan upprätthålla detta som ett ekosystem. Det finns några killar som tjänar pengar just nu, men det är ännu inte en bransch på 20 miljarder dollar. Och det måste komma dit så att du kan upprätthålla träffarna och förlusterna och de nischade grejerna som ligger utanför kärnskyttarna. ”

Det är standard VR-branschretorik, men till skillnad från de företag du omedelbart associerar med VR, Intel verkar vara nöjd med att ta en baksätet, influencer-cum-advocate typ av roll - åtminstone för nu.

Får mark bakom kulisserna

Det faktum att Intels första razzia inom intern VR-teknik kom först förra året med sin Projektlegering konceptet är berättande, men då vet det en sak eller två om vinnande formler och har aldrig varit ett alltför “in your face” -märke som några andra stora teknikföretag.

Dess slutgiltiga mål är säkert att replikera framgången med Core i-processorns linje på virtual reality-marknaden, med partners och VR-hårdvarutillverkare som stolt visar sin Intel referenser i samma var som bärbara datortillverkare annonserar sina internt för Intel - VD Bryan Krzanich säger att han förväntar sig att hårdvaruproducenter producerar legeringsliknande produkter innan slutet av 2017.

Relaterad: Bästa Intel-processor - Core i3, i5 och i7 förklarade

^{Ovan: Bryan Krzanich, Intels VD | Bildkredit: Intel}

Det är därför viktigt att Intel håller sig uppdaterad, men det du kanske inte vet är att det redan är beväpnat med en stor arsenal av komponenter och tekniker - från CPU-chips till trådlösa chips, sensorchips och 3D-ljudprogramvara - bara munkavle för att användas i VR.

Faktum är att vi redan börjar se ett antal applikationer, med Intels avancerade processorer som nu marknadsförs till VR-innehållsskapare. På andra håll har höghastighets WiGig-trådlösa marker potential att gå in i nästa generation av trådlösa headset, medan RealSense-kameror är en viktig ingrediens i så kallade 'mixed reality'-headset.

Att missa ett tillfälle att sticka in sin tekniska expertis i VR skulle inte gå mycket bra tillbaka i basen.

 "Du ger de här grejerna till utvecklare och de kommer att göra magiska grejer med det," konstaterar Pallister.

Ett annat ämne som kommer upp gång på gång under min tid med Pallister är trådlös VR. Bara i år har HTC börjat leka med externa kringutrustning som ansluter till Vive-headsetet för att låta det raka sina ledningar (och få ett massivt externt batteri och tjock huvudmonterad sändtagare), och Intel vill skjuta sin WiGig-teknik in i mixen, för.

Relaterad: Bästa VR-spel

"Den främsta frågan som de flesta har efter att ha testat HTC Vive - efter att ha frågat" var är mina fötter? "- är" hur tappar jag den här kabeln? ”Vi har arbetat med att ta WiGig-tekniken och få den till ett tillstånd där latensen är tillräckligt låg och du kan ha tillräckligt robust täckning. Det är en sak att ha låg latens men om så snart du vrider på huvudet blir det svart... det måste vara fast.

”Nu är det i ett tillstånd där vi kan komma dit, vi pratar med partners om vem som vill gå och producera det. Alla måste bestämma om det kommer att vara en del av HMD [huvudmonterad skärm] eller en kringutrustning. ”

Intels RealSense-teknik är ett sista område där företaget verkligen kan göra ett märkeoch något som var centralt i Project Alloy-konceptet.

Att sätta en sensor på ett headset för att injicera den fysiska världen omkring dig verkar självklart, men både Oculus Rift och HTC Vive använder svagt faffiga externa sensorer. Kanske kan nästa generation VR-enheter helt och hållet dike dessa och gå till en headsetlösning istället.

Intel kommer att vifta med RealSense-flaggan ganska hårt om så är fallet.

Relaterad: Vad är Google Daydream VR?

^{En Intel RealSense-kamera}

Vart ska nästa för Intel och VR?

En värld av virtuell och blandad verklighet är en spännande men förvirrande värld, och de flesta företag använder för närvarande olika tillvägagångssätt.

Till exempel har Microsoft fördubblats på blandad verklighet med sin Windows Holografiska plattform och HoloLens skärm, medan HTC Vive och Valve handlar om avancerade PC-spel.

Sony och Samsung, å andra sidan, handlar om att göra mer tillgängliga VR-enheter, medan Facebook-ägda Oculus har en blandad påse med mobil och PC VR, och Google har (inte överraskande) fokuserat på potentialen i mobilbaserad virtual reality-upplevelse. Helvete, även Apple VR är en tydlig möjlighet.

Intel har å sin sida valt att trycka allt-i-ett-legeringsstil-headset. Vem har rätt? Vem vet, men det har fortfarande ett seriöst arbete att göra - en utmaning som jag fick intrycket av att många på företaget njöt av.

Den verkliga uppgiften för Intel är inte att lämna sig kvar när VR-marknaden mognar, efter att ha missat att göra stor inverkan på den första generationen entusiastiska headset.

Som ett resultat ser det ut som att det fördubblas vad som kommer. Med så många olika ”typer” av alternativa verkligheter nu i mixen - och branschen är helt klart osäker på som man verkligen kommer att ta av - Intel måste backa varje häst, oavsett om det är en vinnare eller förlorare, för att få fotfäste.

Och baserat på min tid med företagets VR-ledning vid GDC skulle jag säga att den har sin spelhatt på.

Kolla på: HTC Vive vs Oculus Rift

Tror du att Intel kommer att lyckas med att knäcka VR? Låt oss veta i kommentarerna nedan.