Nintendos F2P-experiment antyder en grumlig mobil framtid

Lägger exploaterande 3DS Pokémon-titlar grunden för Nintendos mobiläventyr?

Efter år av motvilja och upprepade förnekanden gör Nintendo äntligen meningsfulla rörelser till smartphone-arenan och skriver ett avtal med den japanska mobiljätten DeNA som slänger flodgrindarna för iOS- och Android-titlar som visar Mario, Link och Donkey Kong. De första frukterna av denna union förväntas senare i år, men Nintendo har slösat bort tid på att doppa tån i vattnet i gratis spel - eller "gratis att börja", som Nintendos president Satoru Iwata insisterar på att ringa den.

Hittills 2015 har vi haft två gratis-att-spela-titlar - Pokémon Shuffle och Pokémon Rumble World - anlänt till 3DS eShop. Dessa är emellertid långt ifrån de första stegen som företaget har tagit in i denna speldesign.

Se även: 5 saker Nintendo behöver göra för mobil framgång

Förra årets Steel Diver: Sub Wars var företagets första strejk i free-to-play och tog en uppfriskande öppen inställning till konceptet. Det var perfekt möjligt att spela och njuta av spelet i många timmar, och premiuminnehållet - ytterligare ubåtar och liknande - fanns det när spelare kände att de var tillräckligt investerade i hela erfarenhet.

2014: s andra experiment var den enda USA: s Rusty's Real Deal Baseball, som tog det unika tillvägagångssättet att låta spelare pruta för att minska verkligt pris som de betalade för vart och ett av titelns minispel med sporttema - något som förvandlade processen att överlämna dina pengar till ett spel i sig själv. Det verkar som om inget av dessa spel genererade de önskade resultaten, trots deras behagliga inställning till mikrotransaktioner. De två ovannämnda Pokémon-titlarna är väldigt olika och visar att Nintendo inte är emot att omfamna de allra värsta aspekterna av free-to-play.

Pokémon Shuffle är kanske parets värsta förbrytare tack vare det faktum att varje gång du spelar - vinner eller förlorar - använder du ett av dina fem hjärtan. Dessa regenereras med tiden, men slutresultatet är att du bara kan spela för korta skurar - om du inte är självklart villiga att lägga pengar på spelvaluta som kan bytas mot hjärtan, vilket tillfälligt tar bort behovet av vänta.

Även om det är möjligt att njuta av spelet i korta bitar och inte spendera ett öre, är Shuffle tydligt utformad för att extrahera kontanter från spelaren och är full av popup-meddelanden som uppmuntrar dig att nå din plånbok vid alla tillgängliga möjlighet. Det känns utforskande, särskilt när man tänker på att målgruppen är unga barn som utan tvekan kommer att plåga sina föräldrar för kontanter för att undvika nedkylningsperioden.

Se även: Nya 3DS vs 3DS

Den senaste Pokémon Rumble World är marginellt mindre anstötlig, eftersom spelet är utformat så att behovet av att spendera verkliga pengar är ett mindre pressande problem. Trots det har Nintendo varit lite djärvare med sina experiment den här gången och begränsat spelarna till innehar totalt 30 Pokémon såvida de inte använder Poké Diamonds valuta i spelet för att köpa ett större hus för dem. På andra håll kan vissa zoner i spelet endast nås med en speciell varmluftsballong, och - du har gissat det - det kostar en stor mängd Poké Diamonds. Återigen argumenterar Nintendo för att det är möjligt att ta sig igenom äventyret utan att spendera några pengar, men det känns ständigt som om du inte får hela upplevelsen om du inte gör det.

Att Nintendo använder 3DS eShop-titlar för att utforska sina free-to-play-tekniker innan det börjar sitt angrepp på smartphones är kanske inte så förvånande. Det som är slående är hur mycket ett ansikte detta representerar. Nintendo som företag har traditionellt varit mycket motståndskraftig mot alla mekaniker i spelet som kretsar kring utgifterna för verkliga pengar för att ändra eller förändra upplevelsen.

Se även: Nya 3DS vs Nya 3DS XL

Tillbaka 2012 gick Satoru Iwata till och med så långt som att märka den här typen av system som ”ohälsosamt” när man blev tillfrågad under en Q & A-session om möjligheten att mikrotransaktioner läggs till Animal Crossing: New Blad. Företaget verkar ha gjort en spektakulär vändning i detta avseende - ett drag som möjligen är kopplat till dess något svaga finansiell status och krav från aktieägare och branschexperter att det ska omfamna den uppenbara guldrushen som är mobil spel.

Men det är viktigt att komma ihåg att det här är experiment i varje bemärkelse. Nintendo använder sin befintliga 3DS-användarbas som marsvin för att se hur långt det kan driva begreppet "gratis att börja" -spel. Det faktum att de två senaste experimenten är Pokémon-titlar är inte heller något misstag. Varumärket lockar en massiv global publik och kommer därför att ge mycket information om hur mycket människor är beredda att spendera för att förlänga sin spelupplevelse.

När den första äkta Nintendo-smarttelefontiteln lanseras senare i år kommer Nintendo att utnyttja dessa data. Förhoppningen är att företaget kan hitta den perfekta balansen mellan att göra ett spel tillgängligt och göra det lönsamt. Det lyckades med Steel Diver. Och nästan med Pokémon Rumble World. Låt oss hoppas att vi inte kommer att se mer av Pokémon Shuffle-stilen för Nintendos mobilspel.