Philips GoGear SA2840 / 02

Imitation, sägs det, är den uppriktigaste formen av smicker. Det är ett trevligt sätt att uttrycka det - i andra håll kallas kopiering av någon annans idéer mindre smickrande som plagiering, en rip-off, en förfalskning eller en falsk. Icke desto mindre verkar det inte finnas någon skam i teknikens produktutvecklingskretsar: när någon kommer med en bra idé, försöker någon någonstans alltid att producera sin egen version av den.

Ta Philips senaste MP3-spelare i blanda stil, GoGear SA2840. Istället för att använda den beprövade femvägs d-pad-metoden för kontrollerna använder den ett system som är mycket likt det iRiver Lplayer Jag granskade bara förra veckan. Detta innebär att skärmen själv blir en fyrvägs vippomkopplare. Du klickar på spelarens högra och vänstra kant för att hoppa fram och tillbaka genom spår och på skärmens övre och nedre kant för att navigera upp och ner genom spårlistor och alternativ.

Som med iRiver är det en bra idé av flera anledningar. Det första är att det är ett väldigt enkelt system att vänja sig vid - när du väl har lagt ned tanken på att du kan trycka på skärmen för att styra spelaren, finns det ingen blick tillbaka. Systemet som används här är inte lika elegant och intuitivt som det på Lplayer, men det finns mer till knappar runt spelarens kanter - inte bara volym, på / av och håll, utan också dedikerade uppspelning / paus-, bak- och inspelningsknappar också.

Det betyder att du måste tänka innan du klickar lite mer än vad du gör med iRivers system, och systemet visar sig mycket mer besvärligt att använda också. Det går bra när du navigerar i listor eller hoppar över spår, men så snart du vill göra något annat - ändra volymen, bläddra i musikbiblioteket eller ändra inställningar - du måste flytta fingrarna till knapparna som strömmar över kanter. Och det är inte perfekt.

Den andra anledningen till att den klickbara skärmen är ett så bra koncept är att den gör det möjligt för tillverkaren att utnyttja det tillgängliga utrymmet och på en liten spelare som GoGear SA2840 är det mycket viktigt faktor. Det bör tillåta att skärmen upptar det mesta av spelarens framsida och håller den läsbar men resten av enheten är liten. Ack, SA2840 lyckas kringgå denna enastående fördel.

Även om en liten enhet framifrån på 41 x 41 mm känns SA2840 tjockare i handen än sina konkurrenter; SanDisk's Sansa Clip, Creative's Zen Stone Plus eller Apples iPod Shuffle (speciellt när du tar bort Sansas klippbilaga). Det finns inte heller något inbyggt klämfäste för användning under träning, även om du får in ett nackband. Och även om det ser ut som om det sträcker sig ända ut till kanterna, tar skärmen faktiskt ett mycket litet utrymme i mitt på spelarens fyrkantiga fasad - det är bara fyra rader långt - en liknande storlek när det gäller skärmfastigheter till Clips. Dess monokroma färgschema är inte lika läsbart som Clip's heller.

Annars är det en liknande historia. Philips stöder det minsta möjliga filformat - bara MP3, WMA, skyddad WMA och WAV - Clip stöder dessa plus Audible också. Den har inte heller någon FM-tuner, men det finns andra modeller i sortimentet som gör det. Det ser dock ganska snyggt ut - med sin rundade framsida och hörn ser det lite ut som en liten, glänsande nypdyna. Batterilivslängden är inte heller dålig, efter 20 timmar jämfört med Clip's 15, och den har en inbyggd mikrofon för röstinspelningar.

Ännu viktigare är att ljudkvaliteten inte är dålig alls. Jag kopplade ihop mina referens Grado SR325-burkar till den, och vid en första kort lyssning verkade det inte finnas något alls fel. Jag älskade Clip för att det erbjöd anständig kvalitet för lunchpaket med lunchpaket, och det såg ut som om den här spelaren skulle bli lika bra.

En längre lyssningssession bekräftade dessa första intryck. Att skjuta upp Depeche Modes lysande "Violator" -album och spela "It's No Good" resulterar i ett detaljerat ljud med en solid, om inte förvånande baslinje. Det är klart utan att vara tröttande och den övre änden blev aldrig för splashy eller repig.

När jag gick vidare startade jag en av mina favoritprovspår - Mozarts ”Requiem” - och här blev jag lite överväldigad. Det största problemet tycktes vara brist på dynamik. Den maximala volymen verkade aldrig vara tillräckligt för att leverera crescendos med tillräckligt med kraft och passion samtidigt som man hanterade de tysta bitarna med tillräckligt med substans. Jag provade några känsligare hörlurar - Sennheisers CX95 - och det var en liknande historia; musiken föll bara lite platt.

Detta är dock ett litet klagomål. Och med annan mindre krävande musik frikände SA2840 sig bra. Muses ”Sing for Absolution” levererades med mycket liv, detaljer, slag och kropp. En touch av Metallica avslöjade inget problem med komplex tungmetall heller, men jag fick återigen känna att jag ville ha en touch mer volym ur spelaren.

"'Dom"'

Trots de små nigglarna är det tydligt att GoGear SA2840 är en mycket kapabel spelare. Även om kontrollsystemet och skärmen kan vara bättre är ljudkvaliteten bra och designen ganska bra.

Det bästa av allt är dock att det är väldigt billigt - åtminstone i sin 4GB-klädsel ändå (konstigt, 2GB-versionen kommer ut till ungefär samma pris). För £ 35 är det mindre än ett klipp med samma kapacitet och underskrider iPod Shuffle med halva kapaciteten, liksom 4 GB Zen Stone Plus. Det gör i min bok den här spelaren till ett bra köp och det bästa alternativet till SanDisks minsta spelare om du vill ha mer kapacitet.