Historien om SNES PlayStation: När Nintendo och Sony nästan anslöt sig

Tänk dig om Nintendo och Sony hade gjort denna vackra baby ...

Förra veckan erbjöd ett verkligt otroligt retrospelsfynd - SNES PlayStation. Den här häpnadsväckande biten av videospelhistorik kanske låter som något slags vanvettigt skämt, men det är den verkliga affären. Hade saker gått lite annorlunda för över 20 år sedan, kunde vi ha pratat om det idag i samma vördnadsfulla toner som själva 32-bitars PlayStation.

Den osannolika historien om SNES PlayStation börjar i slutet av 80-talet. Vid denna tid arbetade Sony med det holländska företaget Philips på CD-ROM-formatet. CD-skivor behöver ingen introduktion nu, men vid den tiden var deras förmåga att hålla enorma mängder data en uppenbarelse för spelföretag som kämpade med kassetternas begränsningar. Nintendo var inte den första som visade intresse, men det var det absolut största spelbolaget där ute.

Sony hade tidigare form med den Kyoto-baserade jätten också, eftersom de två tidigare hade arbetat tillsammans på Super Nintendos revolutionerande ljudchip, SPC-700. Hjärnbarnet till den begåvade ingenjören Ken Kutaragi - mannen som senare skulle vinna titeln ”Fader till PlayStation ”- detta chip skänkt Nintendos 16-bitars konsol med ljud som var otroligt nära CD-kvalitet.

Nintendo var uppenbarligen ganska nöjd med Kutaragis arbete för när den började planera en CD-ROM-enhet för SNES, anslöt den sig till Sony en gång till.

Sony och Nintendo: En match gjord i himlen?

För att ställa in scenen lite bättre är det värt att berätta om marken i början av 90-talet. Patroner var den dominerande leveransmetoden för spelkonsoler, men var dyra att producera och begränsades av mängden data de kunde lagra. De största spelen använde endast 48Mbit (6MB) patroner, och ju högre kapacitet desto dyrare var spelet att producera.

Inte överraskande var hårdvarutillverkare och spelutgivare angelägna om att hitta en annan lösning och CD: n verkade perfekt. Liten, billig att producera och kan lagra många gånger mer information (upp till 700 MB) än en vanlig kassett. CD-skivan utnyttjades först som lagringsmedium för interaktiv underhållning på 80-talet.

På spelarenan var det japanska företaget NEC som kom dit först med sin PC Engine CD-ROM-tillägg 1988. Sega skulle följa efter med Mega-CD: n några år senare, och Nintendo - som inte ville fångas i tupplur - plogade också mycket pengar för att utveckla sin egen CD-baserade hårdvara.

Sony ville emellertid verkligen ha en väg till den lukrativa spelmarknaden. Företaget var en jätte inom elektronikvärlden, men hade hittills inte gjort stort intryck på spelbranschen.

När Nintendo Game Boy-handkonsolen lanserades för att häpnadsväckande kommersiell och kritisk framgång i 1989 sägs det att en missnöjd Sony-chef beklagade att det borde ha varit en Sony-produkt.

Sony ville desperat ha en bit av den stora, feta spelkakan som Nintendo och Sega tycktes ha allt för sig själva. Efter misslyckade försök att få fotfäste - stödja den olyckliga MSX-datorstandarden på 80-talet och upprätta det svaga Sony ImageSoft-publiceringsmärket är bara två exempel - företagets förhållande till Nintendo verkade vara det bästa alternativ.

Sony var förmodligen världens mest kända elektronikvarumärke och samarbetade med världens mest kända videospelstillverkare - visst kunde det inte misslyckas?

Två egon motsvarar inte en konsol

Konstnärernas intryck av den Sony-tillverkade CD-ROM-bilagan började dyka upp i tidningar nästan så snart SNES slog i japanska butikshyllor i slutet av 1990. Dess specifikationer var imponerande, och det skulle ha placerat de redan potenta 16-bitars konsolligorna före sin närmaste rival, Sega Mega Drive. Emellertid var Sony och Nintendos förhållanden steniga nästan från början, och inget av företagen ville avstå dominans till det andra.

Å ena sidan fanns Nintendo och dess berömda makthungrande chef Hiroshi Yamauchi - mannen som hade lite intresse för videospel utöver deras potential att generera kontanter, och som vackert hade bytt företaget från en ödmjuk leksakstillverkare till ett globalt spel behemoth.

Å andra sidan var Sony, ett av Japans mest kända företag och ett företag som uppnått internationellt rykte tack vare sin utmärkta serie TV-apparater, stereoanläggningar och den ikoniska Walkman. Nintendo skulle dra nytta av Sonys expertis med CD-ROM-teknik, medan Sony skulle få ett värdefullt fotfäste i en bransch som hittills i stort sett hade ignorerat den. Problemet är att inget av företagen var tillräckligt flexibla för att detta arrangemang skulle fungera.

Den ursprungliga affären var att Sony skulle tillverka en CD-ROM-tillbehör som skulle bultas på botten av SNES-systemet, precis som Sega Mega CD gjorde med Mega Drive. Sonys nya CD-ROM-standard - Super Disc - skulle användas för spelen, och som ett resultat kunde Sony kräva licensavgifter från alla utgivare som producerade programvara för systemet.

Den affären tillät också Sony att producera sin egen fristående konsol som samlade all denna hårdvara i en maskin - precis som JVC gjorde med sin obskyra Wondermega-konsol, som var en Mega Drive och Mega CD kombinerat - och därmed få sin eftertraktade plats i videospel industri. Den allt-i-ett-konsolen var, om du inte hade gissat, SNES PlayStation.

Se även: PS4 vs PS3

Yamauchi planerar ett dubbelkors

Det var ett arrangemang som inte tillfredsställde Nintendo, ett företag som var känt aggressivt när det gällde att ta ut licensavgifter från utgivare som producerade spel till sina konsoler. Dessa avgifter tog in miljontals dollar i intäkter för Nintendo varje år, och tanken att dela detta byte med Sony - ett företag som inte hade någon erfarenhet av att arbeta inom spelhårdvarusektorn - satt helt klart inte väl.

Sonys avsikter var tydliga - de ville ha en väg in på spelmarknaden och om unionen skulle bli en framgång skulle Nintendo ha skapat en ny rival på egen bekostnad. Som ett resultat närmade sig den kloka Yamauchi det holländska företaget Philips och inledde hemliga förhandlingar om produktion en helt annan CD-ROM-bilaga för SNES - allt medan Sony laddade framåt med sin egen planer. Saker och ting kom till en topp på Consumer Electronics Show 1991. Sony använde stolt sin presskonferens för att lyfta locket på Super Disc-formatet, SNES CD-bilagan och juvelen i crown - det fristående SNES PlayStation-systemet som det hoppades att bli en stor aktör inom spelbranschen nästan över natten.

Nästa dag lurade Nintendo väl på Sonys jordgubbar genom att avslöja för det sammansatta folkmassan att det hade blivit en ny affär med Philips för att producera en CD-ROM-enhet för SNES.

Precis som han hade gjort så många gånger tidigare med publiceringspartners hade Yamauchi ödmjukat Sony och placerat företaget på sin plats. Detta djärva dubbelkors var kalkylerat och avsett att illustrera vem som var chef i denna speciella situation, men det skulle slå tillbaka dramatiskt.

Trots populär tro tog inte CES-showen 1991 hammaren ner på den skakiga alliansen mellan Sony och Nintendo. De två företagen - nu något mindre förtroende för varandra - fortsatte att förhandla fram en affär och slutligen enades om det SNES PlayStation kunde fortfarande hända, men licensavtalet vägdes tyngre till Nintendos favör detta tid.

Det är under denna period som ett antal SNES PlayStation-prototyper - som den som grävdes förra veckan till så fantastiskt onlineintresse - producerades. Officiella bilder av konsolen började till och med dyka upp i spelpressen, en indikation på att saker äntligen gick i rätt riktning.

Men 1992 kollapsade saker; det fanns rykten om att Nintendos fortsatta förhandlingar bara var en anledning att stoppa Sony från att komma in på marknaden. Frustrerad av bristen på fart framåt bröts alliansen. Nintendos affär med Philips grundade också, och att extrahera sig från arrangemanget Nintendo tillät Holländskt företag att använda några av sina egenskaper i spel för Philips CDi-konsolen - varav ingen var Bra.

Se även: PS4 bakåtkompatibilitet - Kan jag spela PS3-spel på min PS4?

Sony tar hämnd

Det är vid denna tidpunkt som Kutaragis tuffa uppfinningsrikedom blev tydlig. Ledaren för PlayStation-projektet hävdade att det hårda arbete som Sony redan satsat på satsningen inte borde slösas bort, och att företaget skulle gå vidare utan Nintendo.

Han hävdade också att det var ett misstag att arbeta med åldrande 16-bitars teknik. PlayStation bör baseras på en mer kraftfull 32-bitars processor och utrustad med anpassad hårdvara som tillåter för rendering i realtid av 3D-grafik som liknar de som ses i de senaste arkadtitlarna, som Virtua Fighter och Ridge Racer.

Sonys styrelse, som redan var trött från åren med fruktlöst byteshandel med Nintendo, var inte imponerad av sådana idéer och Sonys president Norio Ohga verkade ovilliga att spendera mer pengar på detta projekt.

Men Kutaragi levererade sedan hammarslaget - kunde ett företag med en så stolt historia som Sony råd att låta Nintendo få överhanden efter sin skamliga ryggstabbning? Hämndens önskan drabbade tydligt en nerv hos Ohga när han gav Kutaragi tillstånd att fortsätta utvecklingen på PlayStation.

Resten är, som de säger, historia. Den nya, SNES-mindre PlayStation lanserades i slutet av 1994 när Nintendos 16-bitars konsol gick in i skymningen. Sonys hårdvara var oerhört kraftfull och kapabel att hantera intensiva 3D-bilder i en tid då 2D-grafik fortfarande var den accepterade normen. Utvecklare och utgivare strömmade till den nya konsolen, och det fortsatte att bli det första hemsystemet som säljer över 100 miljoner enheter över hela världen och etablerar ett spelvarumärke i processen.

Nintendo skulle gå vidare med det patronbaserade Nintendo 64-systemet, som var kraftfullare än PlayStation men var hämmas av brist på tredjepartsstöd och en försenad släpp som såg Sonys konsol suga upp en enorm marknad dela med sig. Ända sedan denna punkt har Sony utan tvekan varit den mer dominerande kraften inom spelarenan; medan Nintendo Wii var det bästsäljande systemet i sin speciella generation, har Sonys andra inhemska system upprepade gånger sålt ut Nintendo under de senaste två decennierna.

Se även: PS4 vs Xbox One

Det är frestande att undra hur spelmarknaden skulle ha varit idag om Nintendo och Sony hade löst sina skillnader och SNES PlayStation faktiskt hade kommit på marknaden. Du kan argumentera för att det röriga offentliga uppbrottet var det bästa för Sony; det gav det beslutet att slå ut på egen hand och skapa en mycket lönsam speldynasti.

Hade Sony sett till Nintendo under 32-bitarsåldern, finns det en god chans att den inte skulle ha uppnått samma grad av framgång - och även om den hade gjort det, det hade varit tvungen att dela det med den notoriskt anmärkningsvärda Nintendo-chefen Hiroshi Yamauchi - en man som aldrig kände sig bekväm att dela någonting med potential rivaler.

Nintendo, å andra sidan, skulle ha varit fri att kämpa för dominans med en alltmer oregelbunden Sega, och skulle sannolikt har avslutat 90-talet på samma sätt som det började decenniet - i fullständig och fullständig kontroll över den interaktiva underhållningsmarknaden. Sony som inte tar steget kan också ha avskräckt Microsoft från att ta samma risk med sitt Xbox-system 2001, vilket resulterar i ett helt annat spellandskap.

Naturligtvis är allt detta ledig gissning och gissningar. Vad vi vet är att den osannolikt klingande SNES PlayStation verkligen finns i prototypform, åtminstone - och nästan blev en solid kommersiell verklighet. Och för moderna spelfans är det en fascinerande sak att tänka på.