Brændte broer: Apples stigning ser det nu stå alene

"Er du trist, fordi du er alene?" sang Beatles, før de berømte svarede: ”Nej, jeg kommer forbi med lidt hjælp fra mine venner.” Hvis kun Apple kunne svare det samme. De sidste 20 år har set Apple overleve næsten konkurs for at blive verdens største børsnoterede selskab. Men når 2012 nærmer sig slutningen, vises virksomheden i stigende grad uden allierede, og som alle fra The Beatles til Blues Brothers vil fortælle dig, det staver problemer.

Hvem ringer klokkerne for
Ingen steder var tegn på Apples venløse status mere tydelig end denne uges Spotify-pressekonference. I en større opdatering Spotify annoncerede nye værktøjer til at opdage musik, forbedret integration af sociale medier, opgraderet mobil og desktop-klienter (nedenfor) samt bekræftelse på, at en browserbaseret klient ville ankomme næste år.

Desuden kunne Spotify ikke have ønsket sig flere venner. Damon Albarn, Zane Lowe, Paul McCartney, Metallica og endda Barack Obama blev alle afsløret som konti, folk kunne 'følge' for musik inspiration til den opgraderede tjeneste med Metallicas Lars Ulrich, der beskriver Spotify som ”den eneste” streamingtjeneste så vidt han er berørte. Oj, iTunes Match kiggede ikke ind.

Selvfølgelig sparker Lars ikke rigtig Apple, da det ikke har formået at få en fuld Spotify-lignende streamingtjeneste fra jorden. iTunes Match lader dig kun streame musik, du allerede ejer. Ja, mens Spotify, Napster, Rdio og mange andre meget mindre virksomheder finder det ikke noget problem at forhandle streamingaftaler med de store musiketiketter, Apple har ikke fået nogen steder.

Faktisk rapporterede CNET i denne uge “flere musikindustri kilder [siger] den aftale, som Apple har tilbudt... har efterladt de store pladeselskaber koldt [og] en aftale med alle de majors er ikke i nærheden af ​​at blive afsluttet. ” Dette er de samme virksomheder, der blev kendt som jernbane af Apple, da det pressede på for universel prisfastsættelse inden for iTunes og DRM-fri filer. Apple kan have ændret en branche, men det ser ud til, at branchen har lang hukommelse.

Empire slår tilbage
Det er en lignende sag med film. Mens iTunes tilbyder en bred vifte af tv- og filmindhold til leje eller køb af det igen, har det ikke taget det mere progressive skridt til streaming set af folk som Hulu, Netflix, LoveFilm og andre. Tidligere Apple-administrerende direktør Steve Jobs træk fra sin stilling i bestyrelsen for Pixar er gået, og det ser ud til, at Apples evne til at forhandle handler med succes i en branche så vred som musikvirksomhederne for den samme faste prisfastsættelse og nedsættelse af de præmier, Apple påtvungede det, da det var den eneste svinger by.

Selvfølgelig kan det bare være, at passende vilkår er komplekse for at være enige med en virksomhed, der har Apples internationale rækkevidde, men igen hvor det har fejlet, så synes mange andre at have gjort betydelige fremskridt. Gør løbende rygter Apple vil muskel ind i fjernsynsmarkedet også ondt? Det er usandsynligt, at det hjælper.

Åbenbart problematisk
Indhold er ikke den eneste kampplads, hvor Apples hensynsløse stigning til toppen har efterladt ar. Efter et udslæt af høje profilerede retssager viser hardware sig pludselig lige så problematisk. Apples forhold til Samsung er mest beskadiget. Æble vandt en udbetaling på $ 1,05 mia fra den sydkoreanske kæmpe i august og har ikke stoppet siden. Når det mærker blod, har det forfulgt Samsung gennem domstolene rundt om i verden. HTC har været et andet højt mål, men det er Samsung, der som Apples dominerende hukommelses- og chipleverandør var mest uklogt at forstyrre.

I den større ordning er en milliard dollars (£ 625 mio.) Lille øl sammenlignet med Samsungs evne til at hæve komponentpriserne på MacBooks, iPads og iPhones. Tidligere ville dette have været selvdestruktiv, men i sin ny rolle som Apples vigtigste rival det kunne hævdes, at Samsung har en interesse i at slå Apple ned igen i størrelse. Desuden virker det ikke bemærkelsesværdigt, at Apples engang legendariske hemmeligholdelse er blevet sprængt vidt åbent på komponentniveau? Sådanne lækager fjernede bestemt glansen fra iPhone 5 og iPad Mini starter.

Googlede
Sidst men bestemt ikke mindst kommer vi til Google. Apples rivalisering med Google er velkendt, men på nogle måder er det langt mindre opvarmet, da Apple tydeligt er gået efter Googles Android-partnere snarere end selve søgegiganten. Fra et juridisk perspektiv giver dette mening, da Google rent faktisk tjener relativt lidt fra Android, hvilket reducerer sandsynligheden for betydelige udbetalinger.

I stedet er værdien at forfølge licenshaverne. Når det er sagt, hæves indsatsen, da Google forsvarer sine partnere med patentkøb (mest åbenlyst gennem erhvervelse af Motorola) og Google-formand Eric Schmidt hånet Apple netop i denne uge bemærkede, at han var "yderst nysgerrig efter, at Apple har valgt at sagsøge Googles partnere og ikke Google selv."

Insinuationen var at male Apple som en mobber, og Apples beslutning om at trække Google Maps for tidligt fra iOS til sit eget ufærdige alternativ har givet Google endnu et våben til at kæmpe tilbage. I tilfælde af kort gør Google det uden tvivl mest skade på Apple ved ikke at gøre noget. Hvis Google nogensinde trak søgning fra iOS, ville det efterlade Apple med hvad... Bing?

I mellemtiden Google, Sony, (naturligvis) Samsung og chipkæmperne Intel, Texas Instruments, Qualcomm og Marvel (alle truet af Apples flytning til chipvirksomheden) har bakket op om 'MiraCast' - en open source-rival til AirPlay.

Master of Puppets
Naturligvis hæver alle disse eksempler kun riposte: ”så hvad?” Som verdens største offentlige virksomhed har Apple uovertrufne ressourcer, markedsindflydelse og kundeloyalitet. Det besluttede for længe siden ikke at licensere sin software og har siden da gjort sit bedste for at erstatte større tredjeparts tjenester med sine egne interne løsninger. Det ville være for tidligt at sige, at bare fordi streaming af lyd- og videodeals har vist sig vanskeligt, vil de ikke blive inked på et tidspunkt næste år og chipproducenter - inklusive Samsung - ville være næsten selvmordstænkende for at afvise Apple på grund af omfanget af forretning, det tilbyder i produktionskontrakter til Mac, iPhone, iPod og iPad.

Endvidere under Tim Cook har Apple vist en venligere, mere ydmyg holdning undskylder oprigtigt for fejl i Apple Maps endnu, i en række højt profilerede fyringer, vist at han ikke vil tolerere fiasko. Nu skyldes noget af denne fiasko virksomhedens afvisende holdning til sine partnere og rivaler. Ja Apple forbliver måske buedukkemesteren, men da oprør væven nærmer sig tiden hurtigt for at give en lille slap på strengene.

Læs flere funktioner>