Beyond Project Alloy: riveliamo come Intel stia scommettendo tranquillamente in grande sul futuro della realtà virtuale

Kim Pallister di Intel rivela come l'azienda intende lasciare il segno nel settore della realtà virtuale, nonostante apparentemente in ritardo rispetto a noti giocatori di realtà virtuale come Samsung, Oculus e HTC.

Per un'azienda che non produce visori VR o non dispone di alcun tipo di tecnologia per la realtà virtuale principale, Intel è potentemente ambizioso ed entusiasta di tutti i tipi di realtà artificiale, sia virtuale, mista o aumentata.

Il suo impegno per l'industria emergente è stato evidente non appena ho visto il suo stand alla Game Developers Conference (GDC) a San Francisco, che era straordinariamente situato sullo Sky Bridge in stile supercriminale nel Moscone Center e presentava un mix di giochi VR e dispositivi.

Ma non ero lì solo per guardare, o fingere di fare un provino per essere il nuovo James Bond - ero lì per incontrare Kim Pallister, che dirige l'Intel VR Center for Excellence ed è probabilmente il più grande sostenitore della realtà virtuale in azienda.

A parte i nomi ottusi, questa divisione è il cuore della strategia VR di Intel e ha il compito non solo di rimanere al passo con le ultime tendenze della realtà virtuale, ma anche di testare ogni un po 'di hardware e software che è stato rilasciato sul mercato: un lavoro che sembra molto divertente per te e me, ma in realtà ha i suoi vantaggi e svantaggi.

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Come ha detto Pallister TrustedReviews alla GDC:

"Gli ingegneri del mio team trascorrono molto tempo in VR, e sfortunatamente trascorrono molto tempo in sistemi che sono mezzo rotti e non funzionanti e che si ammalano. È una specie di bavaglio. Prenderemo in esame le soluzioni a basso costo che escono dalla Cina e quello che hai, e non è sempre la cosa migliore che stiamo guardando ".

Ci sono anche molti vantaggi, come ottenere il codice in anticipo per i prossimi titoli VR e il fatto che - la strana parte di cinetosi a parte - sì, Pallister alla fine viene pagato per passare (almeno una parte) della sua giornata a provare la realtà virtuale gadget. Ma ci sono molte cose più serie da fare.

Gli ho parlato dello stato attuale del settore, di cosa succederà dopo, di dove Intel si inserisce nel puzzle della realtà virtuale e di cosa potrebbe significare per i giochi per PC nel suo complesso. Ecco cosa ho imparato.

Perché la realtà virtuale deve raggiungere la massa critica

Una cosa che è attualmente evidente nel settore della realtà virtuale è che ogni azienda, dai produttori di hardware fino al sviluppatori, deve lavorare insieme per mantenere in movimento il treno dell'hype: le tradizionali rivalità tecnologiche vengono messe da parte, almeno per adesso.

Inoltre, nonostante i grandi titoli che il Oculus Rift e HTC Vive make, la realtà virtuale basata su PC è un mercato ancora nascente dominato dagli appassionati. L'industria ha ancora molta strada da fare per raggiungere la massa critica, che è l'obiettivo di Pallister.

"Portare la realtà virtuale a nuovi segmenti e nuovi consumatori, aiutando a standardizzare le cose in modo che i prezzi scendano e il gioco è fatto più innovazione, questo è il pane quotidiano come quello che facciamo con l'industria dei PC nel suo insieme ", ha detto me.

Pallister ha continuato: "Se parli con gli sviluppatori qui [alla GDC], la domanda numero uno è come ottenere una base di installazione in cui possiamo sostenerla come ecosistema. Ci sono alcuni ragazzi che fanno soldi in questo momento, ma non è ancora un settore da 20 miliardi di dollari. E deve arrivarci in modo che tu possa sostenere i colpi e le perdite e le cose di nicchia che sono al di fuori degli sparatutto di base. "

Questa è la retorica standard del settore della realtà virtuale, ma a differenza delle aziende che associ immediatamente alla realtà virtuale, Intel sembra essere felice di passare in secondo piano, tipo di ruolo di influencer e sostenitore, almeno per adesso.

Guadagnare terreno dietro le quinte

Il fatto che la prima incursione di Intel nella tecnologia VR interna sia arrivata solo lo scorso anno con la sua Progetto lega il concetto è significativo, ma poi sa un paio di cose sulle formule vincenti e non è mai stato un marchio eccessivamente "sfacciato" come alcune altre grandi aziende tecnologiche.

Il suo obiettivo finale è sicuramente quello di replicare il successo della sua linea di processori Core i nel mercato della realtà virtuale, con partner e produttori di hardware VR che mostrano con orgoglio il loro Intel credenziali nello stesso era quando i produttori di laptop pubblicizzano i loro interni Intel: il CEO Bryan Krzanich afferma che si aspetta che i produttori di hardware producano prodotti simili alla lega prima della fine del 2017.

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^{Sopra: Bryan Krzanich, CEO di Intel | Credito immagine: Intel}

È essenziale, quindi, che Intel si mantenga al passo con i tempi, ma quello che potresti non sapere è che è già dotato di un vasto arsenale di componenti e tecnologie - dai chip della CPU ai chip wireless, ai chip dei sensori e al software audio 3D - solo il bavaglio per essere utilizzato VR.

In effetti, stiamo già iniziando a vedere una serie di applicazioni, con le CPU Intel di fascia alta ora commercializzate per i creatori di contenuti VR. Altrove, i chip wireless WiGig ad alta velocità hanno il potenziale per entrare nella prossima generazione di cuffie wireless, mentre le telecamere RealSense sono un ingrediente chiave delle cosiddette cuffie "realtà mista".

Perdere l'opportunità di mantenere la propria esperienza tecnologica nella realtà virtuale non andrebbe molto bene alla base.

 "Dai questa roba agli sviluppatori e loro faranno cose magiche con essa", osserva Pallister.

Un altro argomento che viene ripreso più e più volte durante il mio tempo con Pallister è la VR wireless. Proprio quest'anno, HTC ha iniziato a giocare con periferiche esterne che si collegano all'auricolare Vive per consentirgli di abbandonare i cavi (e ottieni un'enorme batteria esterna e un grosso ricetrasmettitore montato sulla testa), e Intel vuole inserire la sua tecnologia WiGig nel mix, pure.

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"La domanda numero uno che la maggior parte delle persone ha dopo aver provato l'HTC Vive - dopo aver chiesto 'dove sono i miei piedi?' - è 'come faccio a perdere questo cavo?'", Dice Pallister. "Abbiamo lavorato per adottare la tecnologia WiGig e portarla in uno stato in cui la latenza è sufficientemente bassa e puoi avere una copertura sufficientemente robusta. Una cosa è avere una bassa latenza, ma se non appena giri la testa si spegne... deve essere solido.

"Ora è in uno stato in cui possiamo arrivarci, stiamo parlando con i partner di chi vuole andare a produrlo. Ognuno deve decidere se far parte dell'HMD [display montato sulla testa] o di una periferica. "

La tecnologia RealSense di Intel è un'area finale in cui l'azienda potrebbe davvero lasciare un segno, e qualcosa che era centrale nel concetto di Project Alloy.

Mettere un sensore su un auricolare per danneggiare il mondo fisico intorno a te sembra ovvio, ma sia Oculus Rift che HTC Vive usano sensori esterni leggermente elastici. Forse la prossima generazione di dispositivi VR può abbandonarli del tutto e optare invece per una soluzione su cuffie.

Intel sventolerà la bandiera di RealSense piuttosto duramente se è così.

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^{Una fotocamera Intel RealSense}

Quale sarà il prossimo passo per Intel e VR?

Il mondo della realtà virtuale e mista è eccitante ma confuso, con la maggior parte delle aziende che attualmente adotta approcci diversi.

Ad esempio, Microsoft ha raddoppiato la realtà mista con la sua piattaforma olografica Windows e HoloLens display, mentre HTC Vive e Valve sono tutti dedicati ai giochi per PC di fascia alta.

Sony e Samsung, d'altra parte, si preoccupano di creare dispositivi VR più accessibili, mentre Oculus di proprietà di Facebook ha un misto borsa di mobile e PC VR, e Google si è (non sorprende) concentrato sul potenziale dell'esperienza di realtà virtuale basata su dispositivi mobili. Diavolo, anche Apple VR è una possibilità concreta.

Intel, da parte sua, ha deciso di spingere le cuffie all-in-one in stile Alloy. Chi ha ragione? Chissà, ma ha ancora del lavoro serio da fare - una sfida che ho avuto l'impressione che molti in azienda stessero apprezzando.

Il vero compito di Intel non è quello di rimanere indietro con la maturazione del mercato della realtà virtuale, avendo perso un grande impatto sulla prima generazione di cuffie per appassionati.

Di conseguenza, sembra che stia raddoppiando quello che verrà. Con così tanti diversi "tipi" di realtà alternative ora nel mix - e l'industria chiaramente incerta quale decollerà davvero: Intel deve sostenere ogni singolo cavallo, sia esso un vincitore o un perdente, per ottenere un punto d'appoggio.

E in base al tempo trascorso con il responsabile della realtà virtuale dell'azienda alla GDC, direi che ha messo il cappello d'azzardo.

Orologio: HTC Vive contro Oculus Rift

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