Half-Life 2: Episode One Review

Ordene ‘Episode One’ fyller meg aldri virkelig med selvtillit. Siden jeg ble brent av Star Wars-filmen med samme navn, er jeg disponert for å behandle monikeren med mistenksomhet. Heldigvis går den første oppfølgingen av seminalskytteren Half-Life 2 langt med å kurere kynismen min.

Half-Life-serien er ting fra PC-legenden. Originalen ble bygget på en kraftig modifisert versjon av Quake-motoren, og var uten tvil den første FPS som giftet seg med sprengningsaksjoner med en skikkelig historie. Med en av de beste introduksjonene til et spill som noensinne er unnfanget, droppet det deg i skoene til en fysikkforsker, Dr. Gordon Freeman (som ser faktisk ut som Wil-ed.), som tilfeldigvis var på feil sted til feil tid - cue en forskningskatastrofe og et oppdrag for å redde verden.

Den opprinnelige Half-Life introduserte G-Man, en mystisk regjeringsagent som så ut til å ha ganske fantastisk kraft. Han bringer deg ut av en 'pensjonisttilværelse' for å starte oppfølgeren, utgitt i slutten av 2004, for at du kan redde verden igjen. Denne gangen er menneskeheten i grepet av en uhyggelig gruppe kalt Combine som har låst store byer og styrer med jernhånd. Kombinasjonsvakter patruljerer gatene og ‘Fri mann’ - ordspill-smakfullt, det er du forresten - er også en ønsket mann.

Half-Life 2 endte med at Freeman tilsynelatende beseiret lederen av Combine, Breen, og ødela Citadel i sentrum av hans makt. Dessverre setter du også din pistol-toting-pseudo-kjæreste, en nydelig dame som heter Alyx, i livsfare. Cliffhanger-slutten hadde G-mannen som dukket opp fra ingensteds for å tilsynelatende piske deg bort fra forestående undergang, og overlate stakkars Alyx til en ukjent skjebne.

Half-Life 2: Episode One henter rett fra det punktet. Innledningssekvensen viser at Alyx blir reddet av dine engangsfiender og nåværende venner, Vortegons. Hun ble gjenforent med deg i de første øyeblikkene, men den dårlige nyheten er at Citadellet er i ferd med å blåse, på heltid - og det er ikke nok tid til at du kommer deg ut derfra. Svaret er åpenbart å reise tilbake til byen for å forhindre masseødeleggelse av citadellet og derved redde dere selv.

Og dermed begynner berg- og dalbaneturen som utgjør Episode One. Førstegangsspillere vil knekke denne $ 20 utvidelsespakken åpen på rundt fire timer. Men er det noe bra?

Det første du må innse er at Episode One bare er en del av en større helhet. Half-Life 2 underholdt oss med en variert misjonsstruktur og lokalitet - fra klaustrofobisk skyting i en bunker til jetbåt nedover en innsjø. Variasjonen holdt spillere underholdt og alltid på tærne. I motsetning til dette kan Episode One føles mer grei, med store deler av spillet tilbrakt på samme sted med de samme våpnene og det samme oppdraget.

Det er derfor viktig å se på Episode One som fem nivåer fra et større spill på femten nivå, fordi å forvente samme variasjon og tempo som et komplett spill fra en kortere episode vil føre til skuffelse. Innenfor episoden kan puslespill og gameplay-seksjoner føles for lange og repeterende. Innenfor de tre kunngjørte episodene som utgjør historiens bue etter HL2, mistenker vi at de er omtrent i orden.

Forventninger som ble behørig klart, det er noe sprekkende spill å få. For det første følger Alyx deg med rundt 75 prosent av spillet, en funksjon som Valve (utvikleren) kaller ‘single-player co-op’. Hun er en virkelig nyttig alliert og, mer til det punktet, virkelig godt karakterisert. Valve hevder å ha brukt mye tid på å forbedre ansiktsanimasjonen, og dette har tydelig lønnet seg. Alyx er en fullformet karakter som viser sinne, frykt, underholdning, resignert sløvhet og mer når historien krever det. Når du fungerer som forteller i deler, får du virkelig en følelse av at du begynner å 'kjenne' henne - karakterskaping som er verdig film eller TV.

Det er utestående øyeblikk i spillet som hun er avgjørende involvert i. En seksjon får deg til å komme deg gjennom gatene i City 17, på bakken, mens hun dekker deg med en skarpskytterrifle fra flere historier. Det fungerer fantastisk bra, og er et godt tempoendring. En annen del har henne lammet av skrekk i mørket, desperat etter at du skal avverge en fiende som har overrasket henne. Nok en annen har henne til å holde seg selv mot bølge etter bølge av zombier, da paret dere desperat kjemper for å holde ut til en typisk upålitelig heis kan piske dere begge bort fra fare.

Og det er disse øyeblikkene som virkelig gjør spillet verdt å spille. Settfilmene, progresjonen i historien - det er det som gjør Episode One verdt å holde seg til. Sørg for at du holder tanken i hodet, for det vil helt sikkert være poeng som gjør at du vil krype. Å tilbringe den første timen av spillet med ingenting mer enn Gravity Gun får deg ikke akkurat til å svinge ting, og er rett kongelig frustrerende. Å bruke en times tid eller så nesten i fullstendig og fullstendig mørke er ikke bare dømmende for de som verdsetter synet, det føles også kunstig. Andre seksjoner føles uinspirerte og på skinner, med den lineære banen foran deg lagt ut i en 'Energy Core Shutdown for Dummies' slags måte. Mens det var seksjoner som dette i Half-Life 2, ble de raskt erstattet av mer interessant spill. I Episode One skiller de seg ut fordi de er proporsjonalt større - i hvert fall til Episode Two kommer.

Og plotline? Vel, det er uheldig at det er lite å hente. Ivrige fans ventet på mer avsløring av Breen / Alien-mysteriet, noen svar på G-Man's motivasjoner, kanskje til og med noe konkret ‘interaksjon’ mellom Gordon og Alyx. Disse fansen blir skuffet (vel, med mindre du teller klemmer). Det er hint, biter og deler - og avgjørende, en trailer for Episode Two på slutten av spillet. Til syvende og sist mangler spillet imidlertid en plotline-åpenbaring for å inspirere og drive fremover, som er vanskelig å bære etter mer enn et års ventetid.

Grafisk sett mangler spillet sjelden fantastisk. Valve har brukt nye teksturer med høy oppløsning, noe som betyr at både bygninger og hodekrabber ser bedre ut enn noensinne. Det er høyere polygontall og større følelse av skala til ting. Stormen som brygger rundt toppen av Citadel er et konstant fokuspunkt for oppmerksomheten din, og gutt, det ser ganske pent ut.

High Dynamic Range-belysningen som vi først så i Lost Coast, fjorårets tech-demo-come-utvidelse, gjør en ny opptreden her. Det har blitt greid veldig bra, med noen deler av spillet som ser virkelig spektakulære ut. Du vil bruke hurtigtasten for skjermopptak bare for å hente deg noen fine nye skrivebordsbakgrunner.

I den andre enden har Valve implementert mange av ytelsesoptimaliseringene som gjorde motoren for å få den til å fungere på Xbox, noe som betyr at de uten det nyeste og beste innen grafikkteknologi ikke trenger å gå glipp av det gode visuals.

Lyd er også en stor del av spillet. Lydeffektene har blitt forsterket, med våpen som høres kjøttigere ut enn noensinne, og de omgivende lydene i byen rundt deg gir atmosfæren mye. Når du skraper rundt i mørket, er lydsignaler ofte alt du har, så det er en god jobb at de har gjort det bra.

"'Kjennelse"'

Den første episoden i den kommende trilogi-oppfølgeren leverer på noen punkter, men ikke andre. Løftet om flere plot åpenbaringer holder deg ivrig etter å spille, men til slutt unnlater å levere. Imidlertid er de fremtredende øyeblikkene i spillet, og løftet om mer å komme i episode to, nok til å lokke mest til å komme i gang med virksomheten, og de som stubber opp de tjue dollarene, vil glede seg over det som er der, og deretter gå tilbake til salivering over utsiktene til Half-Life som ennå ikke kommer.