Varför WiFi måste överbrygga luckan till 4G
Förra månaden frågade vi Vad är verkligen fel med brittiskt 3G-bredband? Den här månaden belyses dess brister igen när Virgin Media tillkännager sin vision att installera stad gratis WiFi…
Bakgrunden är enkel. På onsdagen bekräftade Virgin att det är i "ganska avancerade förhandlingar" med Londons råd att förse den brittiska huvudstaden med filt WiFi i "inte alltför långt framtid". Till skillnad från rivaler som BT Openzone och The Cloud skulle Virgin göra tjänsten gratis. Jungfru-kunder får åtkomsthastigheter på upp till 10 Mbit, icke-jungfru-kunder får 0,5 Mbit. 
Virgin Media VD Neil Berkett beskrivs planerna som "en punkt" som kommer att kosta företaget "några miljoner pund" och "hålla dem [BT] ärliga". I själva verket är strategin mycket mer än att komma sent till partiet. Istället är det ett potentiellt mästerskap från Virgin att tjäna pengar på de djupgående bristerna i Storbritanniens 3G-nätverk. Flytten kommer till två saker: hastighet och timing.
Virgin Media har hastighet att bränna
. Dess dyra monterade optiska kabelnätverk konsekvent överträffar rivaler och dess kundbas är spendera allt mer. Problemet är antalet Virgin-kunder faller och det behöver en åtskillnad för att inte bara förse dem tillbaka utan också vinna nåd hos massorna. Det är här timing är avgörande eftersom det bestämmer målet och just nu finns det ingen lättare död häst att slå än 3G.
Storbritanniens 3G-nät spänns mot efterfrågan. Den snabbaste teoretiska nedladdningshastigheten i Storbritannien är 7.2Mbit HSDPA. Denna bandbredd sänds av en operatörs basstation och delas mellan varje användare i dess närhet. Det finns tio av 1000-talet basstationer över hela landet, men det tar bara en eller två användare att börja strömma video eller ladda ner innehåll för att dra en basstation till stillastående. Oavsett styrkan hos 3G-signalen är du fylld - och den blir värre.
Enligt Ofcom drygt hälften av de 13,6 miljoner mobiltelefoner som såldes i Storbritannien från januari till juni 2011 var smartphones. Dessutom används de alltmer. 60 procent av tonåringarna och 37 procent av de vuxna som äger smartphones beskrev sig för Ofcom som ”mycket beroende” av sina enheter.
”Vår forskning kring användningen av smartphones visar särskilt hur snabbt människor blir beroende om ny teknik - till en känsla av missbruk ”, säger James Thickett, Ofcoms chef för forskning. "Eftersom fler och fler människor förvärvar smartphones blir de ett viktigt verktyg i människors sociala liv, oavsett om de är ute med vänner som umgås eller använder Facebook på resande fot."
