Apple AirPort Express (2012) Granskning

Introduktion
AirPort Express-serien har rätt att känna sig älskad. Till skillnad från Apples andra linjer, som uppdateras enligt ett styvt årsschema, hade företagets ödmjuka trådlösa basstation varit oförändrad sedan mars 2008. Vid den tiden var den första generationens iPhone fortfarande den nuvarande modellen och nu den sjätte generationen iPhone 5 är precis runt hörnet. Teknikvärlden har revolutionerats under denna period, så kan vi förvänta oss ett liknande steg framåt från nya AirPort Express?

Funktioner
Det korta svaret är nej... men det behöver inte vara. Kuggarna i den trådlösa standardindustrin vänder mycket långsammare än de som driver smartphone-revolutionen så evolution är namnet på spelet. Som sådan utför AirPort Express 2012 fortfarande samma funktioner som dess åldrande förgrund: det kan fungera som en trådlös router när den är ansluten till ett modem, förlänga räckvidden för ett befintligt trådlöst nätverk, ta AirPlay trådlös ljudströmning till vilken stereo eller dockning som helst och AirPrint trådlös utskrift till alla anslutna skrivare. Som

2008 Apple AirPort Express 2012-modellen stöder fortfarande fortfarande inte extern lagring.

Där den nya AirPort Express-enheten skiljer sig åt är stödet för samtidig dual-band 802.11n Wi-Fi över både 2,4 GHz och 5 GHz-band (2008-enheten fick dig att välja det ena eller det andra). Denna funktion lades till i AirPort Extreme och Time Capsule redan 2009 så det är främst en inhämtningsfunktion. Dessutom har Apple lagt till en LAN-port vid sidan av den befintliga WAN-porten, men överraskande fungerar den bara vid 10 / 100Mbit snarare än Gigabit Ethernet, vilket i stor utsträckning har blivit branschstandard.

Design
Så var kommer de verkliga innovationerna ifrån? Apple är Apple betyder att det mest uppenbara steget framåt är i design. Medan 2008-modellen anslutits direkt till ett uttag, har Apple ompaketerat AirPort Express 2012 i 90 x 90 x 23 mm-fodralet på Apple TV. Det är vitt snarare än svart och 30 gram lättare (240 g vs. 270g) hjälper dig att skilja mellan dem och du får fördelen med samma högkvalitativa byggkvalitet, men annars är det tydligt att Apple har gjort lite industriell återvinning.

Med det sagt är detta drag berömt. Den gamla AirPort Express var tvungen att anslutas direkt till ett eluttag, vilket innebar att det vanligtvis var placerat nära marken - det värsta möjliga stället för att få ut det mesta av din Wi-Fi-signal. Däremot har AirPort Express 2012 inte längre denna begränsning och dess extrema minimalistiska design gör att den kan placeras nästan var som helst utan att bli föremål för intrång.

Uppstart
Att installera Apple AirPort Express är en lek. Under de fyra åren som har gått sedan 2008 års enhet har Apple utvecklat iOS och Mac OS X dramatiskt och enkelt installationsguiden ser att du går till trådlösa inställningar, väljer AirPort Station, väljer ”skapa ett nytt nätverk” och är på ditt sätt. En Windows-klient finns också, men det är intressant att den slickaste metoden nu är iOS (ett tecken på var Apples prioritet ligger?) Där AirPort-verktygs-appen touch UI är både enkelt och intuitivt.

För mer avancerade användare finns det möjlighet att komma åt DNS-servrar, hantera IP-adresser, DHCP-reservationer och portmappningar, samt konfigurera basstationer för IPv6 och ställa in gästnätverk med begränsad åtkomst, men för majoriteten av ägarna handlar det praktiskt taget om plug and spela.

Trådlös prestanda
Som en Wi-Fi-router går det inte att slå om busken: vi har sett bättre. Vi träffade toppöverföringshastigheter på bara 5,9 megabyte per sekund (47,2 Mbit) på en meter och detta sjönk dramatiskt till 1,1 MB per sekund (8,8 Mbit) på ett avstånd av 10 meter med två väggar mellan. Båda siffrorna är ungefär hälften av vad vi har sett jämfört med dedikerade routrar som D-Link DIR-645 SmartBeam och Linksys EA4500.

Den stora påminnelsen är, misstänker vi, att de allra flesta kommer att använda AirPort Express som en trådlös signalförlängare, snarare än en dedikerad router, och i detta avseende är den idealisk för att sträcka ditt trådlösa nätverk för att täcka tidigare döda fläckar.

AirPlay och AirPrint
När det gäller AirPort Expresss partytrick - AirPlay - är det dessutom exceptionellt. Anslutning av en 3,5 mm-kabel mellan din stereo / dockningsstation och AirPort Express gör den till en AirPlay-högtalare och en som strömmar både snabbare och pålitligare än någon ljudenhet vi har sett med integrerad AirPlay.

Fördröjningar (den största förbannelsen av AirPlay) mellan att starta musik och att höra den är bara två till tre sekunder jämfört med de fem eller flera sekunder som vanligtvis bevittnas på premiumdockor som Klipsch Gallery G-17 och Audyssey Dock Air. I kombination med den sömlösa anslutningen (den hoppades över bara en gång under en dags uppspelning) och faktum denna funktion kan bytas från enhet till enhet, Apple AirPort Express är mycket önskvärt verkligen. (”Obs! AirPlay-utdata kan läggas till Windows via Rogue Amoebas Airfoil-programvara”).

Det är en liknande historia med AirPrint. Skrivare med integrerad AirPrint är sällsynta och dyra, så det är välkommet att kunna skriva ut trådlöst till valfri skrivare från din Mac eller iOS-enhet. Naturligtvis är trådlös utskrift ett alternativ som många routrar erbjuder, men inte från iOS.

Värde
Ser enbart som en router, skulle AirPort Express vara svårt att motivera. Priset är högre än vårt nuvarande fyndköp, D-Link DIR-645, och det kan inte matcha dess trådlösa utbud, prestanda eller stora mängd avancerade nätverksfunktioner. Dessutom saknar det Gigabit Ethernet och stöd för den nyare och mycket snabbare 802.11ac-standarden som redan börjar släppa marknaden.

Som sagt, i en sekundär roll som en trådlös signalförlängare är AirPort Express en stor framgång. Dess design är både praktisk och diskret, det ger en välkommen boost till områden i hemmet med svaga signaler eller döda fläckar och möjligheten att ta med AirPlay och AirPrint till valfritt ljudsystem eller skrivare är enormt lockande.

Det är också viktigt att både integrerad AirPlay och AirPrint lägger till betydande premier till sina respektive enheter (i fallet med den tidigare ofta mer än AirPort Express: s £ 79 RRP) och detta går förlorat när du kommer till uppgradera. Med en AirPort Express köper du den enhet du vill ha och ansluter den helt enkelt.

Dom
AirPort Express 2012 är en svår enhet att göra mål. På ytan är det en stegvis uppgradering till en fyra år gammal produkt som inte ingår stöd för antingen 802.11ac eller Gigabit Ethernet och både trådlös prestanda och räckvidd är genomsnittliga i bästa fall. På baksidan fungerar den fantastiskt som en trådlös förlängare och lägger till AirPrint till alla skrivare och AirPlay till alla stereo / dockningsstationer - som båda fungerar utmärkt. Som sådan finns det liten anledning att uppgradera från en 2008-enhet, men för dem som vill köpa sin första AirPort Express finner vi det omöjligt att inte rekommendera.