Gigabyte GA-8N-SLi Royal

Det är äntligen anlänt, det första detaljhandelsnVidia nForce4 SLi för Intel-moderkortet. Okej, okej, jag har lugnat mig, det är ju bara ett moderkortchipset, eller är det? Med tanke på att detta är nVidias första försök att skapa en kretsuppsättning för Intel-processorer är det ingen dålig bedrift att ta fram en SLi-lösning samtidigt. Det finns några uppenbara skäl till varför nVidia har gått den här vägen, med det viktigaste att Intel inte har ett SLi-kompatibelt moderkort på konsumentnivå just nu.

Naturligtvis föreställer jag mig att Intel inte är så nöjd med mer konkurrens på marknaden för chipset, oavsett om det är en lösning som Intel inte erbjuder sig själv. Det finns några rykten om att Intel inom kort lanserar sin egen SLi-kompatibla lösning, men hittills är det bara ett rykte.

Emellertid är nForce 4 SLi Intel Edition-chipset fortfarande en oproverad plattform och den nya Gigabyte GA-8N-SLi Royal är den första produktionskort som finns tillgänglig för granskning. Men om det här första kortet är något att gå förbi, kommer Intel att titta på hård konkurrens på moderkortets chipsetmarknad för sina egna processorer.

En av de mest intressanta funktionerna i nForce 4 SLi Intel Edition är att den har inbyggt stöd för 667MHz DDR2-minne. Detta är ännu inte en ratificerad standard, men Corsair erbjuder redan minne som kommer att köras i denna hastighet och snabbare. De nya Twin2X CM2X512A-5400UL-modulerna vi skickades för att testa GA-8N-SLi Royal fungerade felfritt vid 667MHz på en 1066MHz-buss med en 3,73 GHz Pentium 4 Extreme Edition-processor.

nVidia kan vara ett steg före Intel när det gäller minneshastigheter just nu, men jag tvivlar på att det tar lång tid innan 667MHz DDR2-minne blir normen. Men nVidia verkar ha förutsett detta och den nya DualDDR2-minneskontrollern har en oberoende buss för varje minnesmodul. Detta bör möjliggöra bättre prestanda jämfört med konkurrerande chipsets som delar samma buss för varje par installerade moduler.

Lägg till nVidias QuickSync- och DASP 3.0-teknik så har du de flesta funktionerna från nForce 2-chipset integrerat i den nya nForce 4 SLi Intel Edition-kärnlogiken. QuickSync möjliggör bättre prestanda med asynkront minne medan DASP 3.0 är ett högpresterande minne som hämtar kärnlogik. Detta borde ge CPU snabbare åtkomst till data den behöver genom att förutbestämma vad CPU behöver nästa. Det här är allt ganska komplicerat och det finns inget enkelt sätt att förklara hur allt fungerar, men allt bör räknas mot bättre minnesprestanda och lägre latens.

En annan fördel är stöd för asymmetrisk DIMM-population med dubbla kanaler. Vad detta betyder är att du får dubbla kanals minnesprestanda även om du använder tre moduler. Detta är en unik funktion för nForce 4 SLi Intel Edition-chipset, även om väldigt lite förblir unikt länge i denna bransch.

Såvitt jag vet är detta också den första Intel CPU-lösningen som använder HyperTransport som chipset-sammankoppling. Detta är dock en långsammare 800MHz 8-bitars lösning snarare än 1GHz 16-bitarsversionen som finns på nuvarande AMD-plattformar. Det borde ge mycket bandbredd för PCI Express-enheter, vilket är viktigt när du börjar dela PCI Expressbuss mellan enheter som Gigabit Ethernet-adaptrar och HDTV-tunerkort, som båda kräver mycket bandbredd.

Det är bra att se att nVidia bestämde sig för två IDE-styrenheter, snarare än den enda som Intel erbjuder på sina nuvarande chipsets. Det betyder att du fortfarande kan använda fyra IDE-enheter, samt ytterligare fyra SATA-enheter. En ny funktion för nForce 4 SLi Intel Edition är RAID 5. Detta låter dig köra en RAID med tre hårddiskar, två är randiga för prestanda och den tredje disken är paritetsvolym. Paritetsskivan håller reda på data på båda de andra två skivorna och om en misslyckas används paritetsskivan för att bygga om arrayen tillsammans med den återstående arbetsdisken.

En av de bästa funktionerna på detta moderkort är också en av de enklaste. Gigabyte har använt en ny typ av SATA-kabel som låses till moderkortkontakterna samt nyare SATA-hårddiskar. Det betyder att det finns mindre risk för att kablarna faller ut under transitering - det finns också plastomslag för varje port på moderkortet, vilket gör dem lite mer robusta.

De återstående funktionerna har överförts från nForce 4 SLi-chipset för AMD, med prisvärt tillgångar som Gigabit Ethernet-styrenhet med ActiveArmor-brandväggen välkomnar utseende.

Naturligtvis har Gigabyte lagt till många funktioner till den redan långa listan. En Promise RAID-styrenhet med stöd för ytterligare två IDE- och SATA-enheter har installerats tillsammans med en FireWire 1394b-styrenhet för höghastighets 800Mbit / sek FireWire-enheter. En andra Gigabit Ethernet-kontroller ingår också i paketet, liksom 7.1-kanals AC97-ljud. Detta är en av kortets låga punkter, eftersom de nya Intel HD-kompatibla ljudlösningarna erbjuder mycket bättre ljudkvalitet.

Gigabyte har också inkluderat sin signaturmodul DualBIOS och U-PLUS D.P.S. Tyvärr passar den sistnämnda inte så bra på GA-8N-SLi Royal på grund av värmerörskylarens design. Det kommer för nära chipsetet och med en större CPU-kylare passar den inte i sin plats. Huvudkretsens kylfläns levereras med en fläkt (tillval).

Den sista delen av paketet är en liten USB Bluetooth-dongel. Även om vårt tidiga prov inte levererades med en av dessa donglar, kom ett annat Gigabyte-kort som jag hade i labbet med en. Det använder samma programvara som MSI Star Hub och erbjuder liknande Bluetooth-funktionalitet.

I / O-panelen består av två PS / 2-portar, enstaka parallella och seriella portar, optiska och koaxiella S / PDIF-utgångar, fyra USB 2.0-portar, två Ethernet-portar och sex ljudkontakter. Två fästen levereras i lådan, en med två USB 2.0-portar och den andra med ytterligare två USB 2.0-portar och en FireWire 1394a och 1394b-kontakt. Du får också sex SATA-kablar och en kvarhållningsmekanism för SLi-bryggkontakten.

Brädlayouten är mycket rörig, främst på grund av alla funktioner som Gigabyte har försökt klämma in. De fyra stiftets CPU-fläktkontakt och 12V-strömkontakten ligger på en mycket besvärlig plats, speciellt om du använder U-PLUS D.P.S-modulen. Expanderbarheten är också begränsad med två PCI-kortplatser och en användbar x1 PCI Express-kortplats om du kör en SLi-installation. Det finns två extra fläktkontakter, men båda är placerade mot brädans framsida, så ingen kan användas med en bakmonterad väskfläkt.

GA-8N-SLi Royal-provet som Gigabyte skickade är version 0.2 så det är inte en detaljhandelsklar produkt och jag hade några större stabilitetsproblem under testningen. Far Cry skulle krascha i de tidiga faserna av vår benchmarking-demo och SYSMark 2004 uppförde sig på ett mycket märkligt sätt - så vi kunde inte få resultat från någon av dem. Gigabyte verkade inte kunna räkna ut felet eftersom jag inte fick något svar på mina e-postmeddelanden om dessa problem.

Ändå lyckades jag efter ett par dagars förbannelser och flera omstarter få ut det mesta av vår 3D riktmärken för att uppträda på ett rimligt sätt och jag lyckades till och med få ut några PCMark 2004-nummer styrelse. nVidia lånade oss ett par GeForce 6800GT-grafikkort att testa med och siffrorna är ganska imponerande. Även om jag inte vill dra för många slutsatser förrän jag får en slutlig produktionskort, tror jag några spelare kan övertalas att flytta tillbaka till en Intel-processor i kombination med den nya nForce 4 SLi Intel Edition chipset.

Om vi ​​tittar på siffrorna är det inte möjligt att nysa 106,8fps i Doom 3 på 1 024 x 768 med 8 x Anisotropisk filtrering aktiverad. Men mer imponerande lyckades testinställningen 100,2 fps med samma filtreringsinställningar på 1600 x 1200 och möjliggör 4x Anti Aliasing tappade detta till 72,4 fps.

När jag gick vidare till Half-Life 2 fick jag över 90 fps oavsett vad inställningarna ändrades till 1 024 x 768 - i grund och botten Detta indikerar att CPU: n är den begränsande faktorn, med grafikkorten som inte används till fullo potential. På samma sätt vid 1600 x 1200 var det liten förändring i prestanda, även om resultaten av en eller annan anledning var långsammare med 4x FSAA än med 4x FSAA och 4x AF.

3DMark 03 blir gammal nu, så poängen 20903 är hög, men något tuff. Med detta sagt är 3DMark 05-poängen 8463 ganska imponerande. PCMark 2004-poängen är de enda riktmärkena på systemnivå som jag lyckades köra på grund av stabiliteten problem, men minnespoängen här är mycket hälsosam vid 6380 och slår 925XE-chipsetet med 110 poäng med hjälp av samma processor. Jag har inte testat den nya Intel 955X-chipset än så jag kan inte göra en jämförelse här, men det verkar som om nVidia har skapat en mycket snabb plattform.

Det här är en produkt som är ganska svårt att sammanfatta - å ena sidan har vi det som ser bäst ut chipset för Intel-processorer, medan å andra sidan stabilitetsfrågorna för Gigabyte-kortet var en besvikelse. För att vara rättvis är det dock ofta fallet med moderkort för produktion och jag hoppas att hela detaljhandelsprodukterna kommer att få de här problemen utsträckta.

Funktionsmässigt är GA-8N-SLi Royal där uppe med toppen av sortimentskorten på marknaden och det är precis där Gigabyte slår upp det.

GA-8N-SLi Royal är ganska dyrt till £ 159,80 jämfört med de flesta av AMD nForce 4 SLi styrelser, men detta är den första av sin ras och Intel-plattformar tenderar att vara dyrare än AMD i alla fall.

"'Dom"'

Vårt urval av Gigabyte GA-8N-SLi Royal kanske inte är helt detaljhandelsklar, men det satte in några imponerande referensvärden i de tester som jag lyckades köra. Brädet har också ett brett utbud av funktioner förutom SLi-kärnan - se bara till att du behöver den kompletta uppsättningen av funktioner innan du lägger ner en massa pengar.

"'Uppdatering"'

Vi har kontaktats av Gigabyte med avseende på U-PLUS D.P.S-strömmodulen och dålig montering av den. Eftersom detta var en förproduktionskort kommer den levererade modulen inte att vara densamma som den som levereras med slutproduktionskort. En modul kommer att utformas speciellt för GA-8N-SLi Royal som inte orsakar några installationsproblem.

(tabell: funktioner)

Gigabyte GA-8N-SLi Royal testades med en Intel Pentium 4 Extreme Edition 3,73 GHz, 1 GB Corsair XMS2 CM2X512A-5400UL DDR2-minne, Maxtor Maxline III 250 GB SATA II-hårddisk, 2x nVidia GeForce 6800GT-grafikkort och en Tagan TG480-U01 PSU