Ringenes Herre Online: Shadows of Angmar Review

Detta är vad vi fruktade: en skit World of Warcraft -klon med håriga hobbitfötter; en ytlig temaparkresa genom Tolkiens Middle Earth; en annan livlös, gammal skola MMO som förlitar sig på fantasivärldens största licens för massöverklagande; ett spel som inte ger rättvisa åt vare sig Lord of the Rings eller Turbines arv som en MMO-utvecklare i världsklass.

Här är vad vi har: en utmärkt tredje generationens MMO som inte är blyg för att ta inspiration från den mäktiga World of Warcraft, men som har några bra idéer; ett spel som utforskar och expanderar Middle Earth på sätt som Tolkien kanske aldrig hade tänkt sig, men ändå fångar mycket av hans skapelsens anda; den första fantasy -MMO: n som faktiskt kan ge Blizzards skönhet en löpning för sina pengar.

Naturligtvis - som några av stönarna fortsätter att påpeka - är det övergripande utseendet väldigt, väldigt likt WoW. Om du har spelat det - eller Guild Wars, City of Heroes, Vanguard eller EverQuest II - då placeringen av ikoner längs längst ned på skärmen och användningen av Quest Log, Character Sheet och inventering kommer inte att ge dig några större överraskningar. Ändå uppfann WoW knappast detta gränssnitt - det polerade bara och förbättrade det - och om resultatet är det alla som har spelat en annan MMO kan hämta och spela LOTRO på några minuter, då har Turbine verkligen ingenting att vara skäms över. När allt kommer omkring klagar vi inte över att en ordbehandlare känns för mycket som Word eller att en bildredigerare känns för mycket som Photoshop. Varför ska vi så länge det är lätt att använda?

Det är sant att samma laddning också rymmer vatten med den grundläggande spelmekaniken. Ja, som i WoW, Guild Wars, Vanguard et al, är det ofta att spela LOTRO att hitta en icke-spelare-karaktär (NPC) med en glödande ikon ovanför huvudet (här en ring istället för ett frågetecken) och följ sedan deras instruktioner för att hitta en eller flera varelser av en viss typ. Du riktar sedan in dessa varelser i tur och ordning och klickar på ikonerna längst ned på skärmen (eller slår ner snabbtangenterna) tills de är döda och du kan plundra deras försiktigt glödande lik. Alternativt kan du behöva leverera ett objekt eller meddelande eller samla ett visst objekt från miljö, men i vilket fall som helst, är ditt nästa steg alltid att återvända till din vänliga sökningsgivare för ett pris. Med andra ord, om du hade väntat dig en stor innovation inom MMO -spel från LOTRO så är jag rädd att du sannolikt kommer bli besviken. I vissa avseenden - särskilt dess strids- och diplomatinsystem - var Vanguard faktiskt ett mer progressivt spel.

För att vara helt trubbig är erfarenheten av att spela LOTRO alltså inte en miljon mil från erfarenheten av att spela WoW. Men i likhet med WoW är spelets briljans inte en ny uppfinning av MMO -genren, utan på det sätt som det polerar, förlänger och effektiviserar stilen och mekaniken för att bygga något de flesta av oss kommer att värma till på kort sikt, och bör växa till att älska med tiden fortsätter.

Mycket välkomnande kommer till Middle Earth själv. Med romanerna, filmerna, brädspelen, det gamla pappersbaserade rollspelet och flera befintliga videor spel som redan finns där ute, har Middle Earth en förtrogenhetsfaktor som andra fantasy -MMO - WoW åt sidan - bara kan drömma om. Naturligtvis är detta ett tveeggat svärd: det betyder också att LOTRO: s Middle Earth har mycket att leva upp till. Lyckligtvis har Turbine knappt satt en fot fel. Jag tvivlar på att detta är en Middle Earth Tolkien skulle känna igen eller godkänna; det är för många hobbitkrigare och skadliga wights och goblins som vandrar runt för det. Det är dock en som är stämningsfull för hans skrifter, illustrationerna av Alan Lee, John Howe och andra - för att inte tala om Peter Jacksons filmer - utan att känna sig som en slavisk, ospelbar rekreation.

Landskapen är episk och expansiv, elvstäderna fulla av invecklad design och knasig arkitektur, shire -städerna så rustika och myllrande som du kan förvänta dig. Det är ett enormt surr när du vandrar genom Bree, upptäcker Elven -ruiner i skogen eller går in i portarna till en öde dvärgstad för första gången. Kudos går till Turbines konstlag för hur det har väckt alla dessa influenser till liv och utvidgat dem till en värld som du kan utforska i månader åt gången.

Plaudits går också till den som gjorde arbetet med NPC. I de allra flesta MMO är NPC generiska gooner som står runt som citroner i centrala områden med sitt enda intresse för livet att dela ut uppdrag eller hjälpa till med grundläggande utbildning eller handel funktioner. Tja, i LOTRO finns de fortfarande stående i centrala områden och de delar fortfarande ut uppdrag och hanterar logistik, men skillnaden är att de den här gången gör det med en viss personlighet. Med sina rygghistorier och förändrade motivation är de ytterligare ett element som hjälper till att sy ihop hela skönlitteraturen.

Uppdragen själva ligger där uppe med det bästa från WoW och Guild Wars när det gäller att slå in ganska grundläggande instruktioner (döda detta, samla det) i ett intressant berättande paket. Det finns mycket text att vada igenom ibland, men det innehåller lite skicklig humor och stämningsfull dialog, och spelet innebär kontinuerligt de grublande rädslorna - vilka är de svarta ryttarna? Varför kryper goblinerna undan? Vilka svarta krafter ligger bakom de förrädiska Dourhand -dvärgarna? - som vi alla vet kommer att länka in i den bredare berättelsen om Ringens krig. Dessutom betyder all den texten att du får mycket information, och som ett resultat kommer du sällan att vandra viljaktigt och leta efter en trollsläger eller ett spindelbo. Ännu bättre, du kan alltid använda den praktiska quest-tracker på höger sida av skärmen för att ge dig grundläggande information om dina nuvarande uppdrag. Klicka på din nuvarande huvuduppdrag så hittar du all information du behöver på några sekunder.

Men LOTRO handlar inte bara om slipning och utjämning; Det handlar också om att få dig att känna dig som en del av en pågående, episk historia. För att främja detta syfte använder den sig av instansbaserade berättande uppdrag, där du (och ofta en grupp av andra spelare) följer en viktig NPC på ett uppdrag som tar den övergripande historiska bågen till nästa logiska punkt. Dessa används sparsamt och klokt för att ge dig en känsla av tomtutveckling, och du är inte pressad att ta dem förrän du har fyllt på med de vanliga uppdrag som strö över varje region.

Det är bra, för spelet ger dig ingen brist på skäl att göra det bästa av varje del av Middle Earth. Ännu mer än WoW, det finns en känsla av att vart du än går och vad du än gör kommer du att bli rikligt belönad för dina ansträngningar. För det första, när du utforskar vissa områden eller besegrar vissa fiender, öppnar du nya "gärningar". Du kan slutföra en genom att döda så många troll i en region, eller en annan genom att hitta fyra stora elveruiner, men det kan i alla fall leda till en attributbonus eller en helt ny titel. Det senare är en särskilt cool funktion: välj bara en titel från ditt ständigt växande urval och alla som träffar dig kommer att se legenden 'Defender of Ered Luin' eller 'Web Slasher' flyta över din huvud. Lägg till några fantastiska belöningsarmar och rustningar för att slutföra specifika uppdrag, och det är inte länge innan du känner att du bygger en helt egen legend.

Dessutom har spelet en nästan perfekt balans mellan grupp- och solospel. Utan fusk (som Guild Wars: Nightfall gör) med handlangare eller AI-hjältar har LOTRO förmodligen mer solovänligt innehåll än något annat MMO jag har spelat, och om du bara vill ha en timme eller två av åtgärder utan några komplikationer, kan du alltid hitta några uppdrag för att hålla dig sysselsatt (och questloggen skiljer faktiskt mellan solovänligt och grupporienterat uppdrag). Att hitta en gemenskap medför dock fördelar när det gäller gruppstridsförmåga och är en väsentlig del av några av de instansbaserade berättande uppdragen. Det kan också spara tid att köa vid specifika uppdragsplatser. En av de få beklagliga resterna av MMO från gamla skolan du kommer att stöta på i LOTRO är den udda lilla perioden att sväva medan trollhövdingen återvänder från graven eller den förlorade dvärgkocken hittar tillbaka till fara.

Den goda nyheten här är att spelet gör det enkelt att hitta grupper via chatten och sociala fönster, och det det verkar vara vanlig praxis att ansluta till ett enda uppdrag om du vill sedan sprida för att samla in belöningar. Om du inte vill få vänner för MMO: s liv kan du doppa in och doppa som du vill.

Har LOTRO några nackdelar? Tja, det finns de vanliga stabilitetsproblemen som alla nya MMO verkar gå igenom under de första veckorna, och jag har stött på några problem med klienten på Windows Vista. Långsiktigt kan det största bekymret vara spelarens val. Med bara fyra lopp och sju klasser (varav några inte är öppna för alla lopp) finns det redan en liten känsla av att spelet erbjuder inte tillräckligt med variation, och bara två av klasserna passar dem som föredrar att använda magi framför att svänga a svärd. På plussidan, med färdigheter, gärningar, kostymer och titlar finns det fortfarande massor av saker att skilja din äventyrare på, och på åtminstone de klasser och lopp som används ger spelet en autentisk Tolkien -känsla - det hade varit hemskt om LOTRO hade gått under för den vanliga D&D arketyper.

Sammantaget kan du inte undgå det faktum att LOTRO i många avseenden presenterar ett nytt högvattenmärke för MMO. Visuellt är det enkelt den mest framgångsrika, gifta sig med Vanguards glansiga nya skuggeffekter till en produktionsdesign som kan matcha World of Warcraft. Det överträffar till och med Guild Wars för vyer av ren naturskönhet. Musiken är rörande och fantastisk, och hela presentationen är helt enkelt på topp. Framför allt är det dock immateriella tillgångar som gör LOTRO så bra. Den har den svårfångade kvaliteten som varje MMO desperat behöver - ett riktigt buzz - med upptagna servrar fyllda med människor som helt klart har det bra. Atmosfären påminner mig om WoW: s tidiga dagar, med spelare som gärna hjälper varandra, och nej brist på happy-go-lucky hjältar redo att hjälpa till när mörkrets krafter överväldigar en ensamstående äventyrare. Kanske kommer det vanliga snobberiet och guilden (här släktskap) one-upmanship att växa med tiden, men för närvarande är LOTRO det färskaste och mest älskvärda MMO som finns.

Betyder det att det är bättre än WoW? Ärligt talat, vid denna tidpunkt är det alldeles för tidigt att säga. WoW har blivit rikare och djupare med tiden, och det kommer att ta mer än några veckor innan vi kan säga om LOTRO har sin långsiktiga uthållighet. Dess brist på raser och klasser kan så småningom visa sig berätta, och ingen vet hur långt eller hur djupt erfarenheten går. Dessutom kommer vi inte att veta hur det matchar WoW i den sfären tills vi provar sitt PvP -alternativ - inte tillgängligt förrän på högre nivåer. För nykomlingar i genren eller missnöjda WoW -veteraner är det dock svårt att tänka sig något bättre. För mig och under överskådlig framtid kommer det här definitivt att vara mitt val av MMO. Prova det, så blir jag förvånad om du inte kommer till samma beslut.

"'Dom"'

En MMO som ger rättvisa åt Middle Earth, och den första att komma inom räckhåll för matchande Blizzards höga riktmärke i genren. Oavsett om du är en nybörjare, en Tolkien-nöt eller en härdad online-krigare, har LOTRO det du letar efter.

Betrodda poäng