Creative Sound Blaster Audigy 2 NX

Det är häpnadsväckande att tro att det nu är 15 år sedan Creative lanserade det ursprungliga Sound Blaster -kortet. Datorhårdvara har kommit långt sedan dess, men Sound Blaster -serien går fortfarande starkt, även om den naturligtvis måste utvecklas radikalt för att behålla sin attraktionskraft. Bland de funktioner som skryts av Audigy 2 NX är 24 -bitars ljuduppspelning och inspelning, plus Dolby Digital EX och DVD Ljudstöd-långt ifrån 11-röst FM-syntet och 8-bitars monoinspelningsmöjligheter för det första ljudet Blaster.

Utmaningen för ljudkortstillverkare nuförtiden är att många är nöjda med moderkortets integrerade ljudfunktioner. Ljudfiler uppskattar den förbättrade kvaliteten som erbjuds av väldesignade ljudkort, men många människor kan inte se skillnaden. Så Creatives tillvägagångssätt har varit att packa sina kort med imponerande funktioner och fokusera på externa ljudenheter snarare än interna.

Externa ljudenheter har ett par uppenbara fördelar jämfört med interna. Till att börja med är de mycket lättare att installera. Det finns ingen anledning att öppna höljet - du kan helt enkelt ansluta ett externt ljudkort till ett extra USB -uttag, installera drivrutinerna och du är i affärer. Och naturligtvis kan du använda en extern enhet med en bärbar dator lika enkelt som du kan med en stationär maskin.

USB bör finnas kvar länge, till skillnad från PCI, som gradvis kommer att försvinna under de närmaste åren. Om du skulle köpa ett PCI -internt ljudkort just nu måste du förmodligen släppa det och köpa ett nytt PCI-Express en nästa gång du uppgraderar din maskin, medan en USB-enhet kan ge dig några år extra service.

Förmodligen är den största fördelen som externa enheter erbjuder ett överflöd av utrymme för in- och utgångar. Audigy 2 NX har mycket fler uttag än ett vanligt internt ljudkort. Runt enhetens högra sida och baksida finns tre analoga högtalarutgångar, ett S/PDIF-uttag, optisk digital ingångs- och utgångskontakter, ett hörlursuttag, plus linje- och mikrofoningångar, tillsammans med obligatorisk USB och ström uttag.

På enhetens ovansida finns rattar för styrning av master- och mikrofonvolymen. De ser likadana ut, men de beter sig faktiskt ganska annorlunda. Mastervolymratten är hackad och kan snurras oändligt åt båda hållen och fungerar därför som en relativ volymkontroll snarare än en absolut. Mikrofonvolymkontrollen är mycket mer konventionell, eftersom den inte är hackad, och den snurrar bara 270 grader mellan lägsta och högsta nivå.

Ett par indikator -lysdioder och knappar för ström, stänga av utgången och slå CMSS -läge på och av (mer om det om ett ögonblick) pryder också enhetens ovansida.

Bortsett från själva enheten innehåller lådan en strömadapter och kablar, en 4-i-1 högtalarljudkabel, två program -CD -skivor och en snygg liten fjärrkontroll som drivs av ett klockbatteri (också försedd).

Att ställa in allt tar inte lång tid, men Creative gör inte livet särskilt enkelt för nykomlingar i PC -ljudvärlden. Till att börja med är ingångs- och utgångarna inte färgkodade, så du måste konsultera utfällningen Snabbstartark för att ta reda på vilken färgkodad kontakt som hör till var och en av NX: s utdata uttag.

På tal om Quick Start -arket är det förvånansvärt kort. Det ger ett par hjälpsamma diagram och instruktioner i ett överflöd av språk, men täcker bara de absoluta grunderna. En detaljerad användarhandbok finns på en av programvaruskivorna, men detta nämns endast i förbigående på snabbstartarket.

Med allt igång blir det snabbt uppenbart att Audigy 2 NX har gott om smarta knep i ärmen, men en hel del av dem är bara tillgängliga via programvaran som medföljer enhet. Lyckligtvis får du mycket av detta, och det är i allmänhet utmärkt.

Mittpunkten är Creative MediaSource 2, ett väldesignat program som erbjuder uppspelning och hantering av media, samt ljudinspelnings- och redigeringsfunktioner. Uppspelnings- och hanteringsfunktionerna kan till och med nås via ett utmärkt menystyrt gränssnitt i Windows Media Center-stil som styrs med fjärrkontrollen.

MediaSource 2 är fylld med fina detaljer, till exempel Smart Volume Management -funktionen, som jämnar ut volymnivåer över flera musikspår - så att du aldrig mer behöver nå fjärrkontrollen när ett särskilt högt eller tyst MP3 -spår dyker upp i din Spellista. Ljudrensningsalternativ uppskattas också av dem som vill använda Audigy 2 NX för att överföra låtar från sin vinylsamling till sina hårddiskar.

Konstigt nog, medan många av NX: s mindre publicerade funktioner imponerar, gör några av rubrikfunktionerna besviken. Stöd för DVD -ljud, till exempel, låter användbart men är osannolikt att bevisa det i längden. DVD-ljudformatet är en 24bit/192KHz standard, men Audigy 2 NX stöder bara 24bit/96KHz uppspelning så att ljudet nedprovas i enlighet därmed. Och som den medföljande DVD Audio -demon tydligt illustrerar är det svårt att se någon skillnad mellan en bra CD-ljudinspelning och en DVD-ljudinspelning ändå-även när du lyssnar via en högtalare i toppklass systemet.

Dessutom, när du lyssnar på DVD -ljud, är de digitala utgångarna från NX inaktiverade (av licensskäl). Det betyder att du måste använda de analoga högtalarutgångarna, vilket kanske inte påverkar ljudkvaliteten men som verkligen är ett irritationsmoment ur kabelsynpunkt. Naturligtvis kommer inget av detta att överraska dem som redan har insett att DVD -ljud är ett format som enbart uppfunnits att fleece ännu mer pengar från godtrogna själar som redan äger sina favoritalbum på vinyl, band och CD format.

CMSS -systemet är också överväldigande. Detta aktiveras genom att trycka på den relevanta knappen på enhetens ovansida eller på fjärrkontrollen, och dess syfte är att spela upp stereoinnehåll som CD -skivor och MP3 -skivor med flera ljudkanaler. Det fungerar tillräckligt bra, men om det faktiskt kommer att öka ditt lyssningsglädje är diskutabelt.

Slutligen finns det NX: s stöd för EAX. Detta är ett system som är utformat för att lägga till miljöeffekter i spel, och det råder ingen tvekan om att EAX kan lägga till en annan dimension till spel som Doom3 och Half-Life 2 (när den äntligen kommer). Audigy 2 NX hanterar dock EAX genom programvara, inte hårdvara. Med andra ord, det är lika stor belastning på din CPU när du spelar ett EAX-aktiverat spel med NX som det skulle vara om du använde ett typiskt inbyggt ljudsystem. Om du är en ivrig spelare som vill ha högsta bildfrekvens, kommer du att må bättre med ett internt ljudkort som kan ta bort belastningen från din CPU.

Trots dessa misslyckanden är det dock svårt att inte bli imponerad av Audigy 2 NX. 24 -bitars ljuduppspelning och inspelning är utmärkt för musiker och ljudentusiaster, och ljudkvaliteten över hela linjen är utmärkt. Med tanke på sitt breda utbud av funktioner och dess fantastiska stödjande programvara, representerar Audigy 2 NX på bara £ 76,98 stort värde för pengarna.

"'Dom"'

Audigy 2 NX är kanske inte perfekt, men dess pluspoäng överväger definitivt minuserna. Ljudkvaliteten är suverän, och när du väl tar in priset och det faktum att du kan ansluta det till valfritt antal maskiner, ökar dess dragningskraft. Om du vill ha högkvalitativt ljud på alla dina datorer, inklusive din bärbara dator, kommer Audigy 2 NX att göra jobbet bra.

(tabell: funktioner)

Betrodda poäng