Vad är Roblox? Världens mest populära spel du kanske inte har hört talas om

Roblox är inte vad jag förväntade mig. Vid första inspektionen ger dess polygoner och primitiva strukturer ett intryck av Minecraft möter Lego - men Roblox är inte heller. Detta är inte ett spel, det är en plattform; och dess element liknar mer "Steam meets Unity" än någon variation på de kreativa spelen som för närvarande sveper branschen.

Faktum är att Roblox har inlett en ålder av användargenererat innehåll mycket längre än Mojangs blockbyggare. Sedan 2006 har den utvecklats och ökat och har nu en enorm användarbas med 30 miljoner unika månadsanvändare.

Det skulle vara en häpnadsväckande prestation för de flesta onlinetjänster; World of Warcraft har funnits fraktionerat längre, men har upplevt en konsekvent nedgång de senaste åren. Roblox minskar inte, det går från styrka till styrka.

Och så kommer den oundvikliga frågan: vad på jorden är det? Skjut upp Roblox online-klient och en legion av spelupplevelser öppnas inför dig. Förstapersonsskjutare, mordmysterier, plattformsspelare och till och med några spel som trotsar generisk konvention. De allra flesta, om inte alla dessa är användargenererade, eller produceras av små studior dedikerade till plattformen - en förvirrande 15 miljoner av dem för att vara exakt.

Relaterad: Bästa PC-spel

Var och en är värd i molnet av Roblox-spelmotorn och listas i butiken så att samhället kan prova och njuta. Det är ett enormt kreativitetsbibliotek som är gratis att konsumera och också gratis att bidra till.

Att avgöra vilket av smörgåsbordet som ska slukas först är skrämmande. Det verkade relevant för mig att välja några av plattformens mest populära titlar som en introduktion till vad som gör Roblox unik.

Mitt första urval från den stora menyn var "Assassin!", Ett spel som 192 000 användare uppskattat. Små grupper av spelare tilldelas vart och ett ett mål (en annan spelare) att mörda. Genom att framgångsrikt skicka sitt byte ärver spelarna sedan sitt offrets mål och så vidare tills det bara finns en person som står. Det är ett perfekt exempel på vad Roblox har att erbjuda: inte vackert, långt ifrån lyhörd och spel-lite - men också övertygande och helt gratis.

Att hoppa runt och viftade galet med en kniv mot en person som på grund av plattformens inneboende latens ofta visar sig vara ett svårt mål var ibland frustrerande. Jag fick dock snabbt se mig omkring och tänka på hur trevlig spelets minimalistiska design faktiskt var, och att någon i samhället - och inte med all sannolikhet en professionell utvecklare - hade uttryckt det tillsammans.

Det finns dussintals liknande upplevelser på Roblox. Speed ​​Run 4 är en enkel plattformsspelare där spelaren springer framåt och hoppar över en serie hinder, i ett slags spegelfri Mirror's Edge. I Prison Life bor spelare som fångar och vakter inom ett fängelses gränser. Det är en slags framväxande simulator där alla uppmuntras att komma in i den här andan: in i det här fallet, vakter som erbjuder fångar tillfälligt slår medan fångar upptäcker gränserna.

När min repertoar av Roblox-titlar ökade blev jag alltmer förvånad över komplexiteten i vissa erbjudanden. Take Counter Blox: Roblox Offensive, en ny version av CS: GO. Till min förvåning är det en fullt fungerande skytt som återskapar några av spelets mest ikoniska kartor, som Dust II. Spelare tjänar pengar under varje omgång, kan sedan spendera det på nya föremål och sedan använda nämnda välsignelser för att uppnå en fördel nästa gång terrorister och motterrorister låser upp ironsights.

Relaterad: Bästa spel-PC

Bortsett från de uppenbara svarsproblemen när jag använder en molnbaserad tjänst och det faktum att jag är det till headshots som Boris Johnson är för internationell diplomati, är Counter Blox en överraskande helhet produkt. Uppenbarligen är det ingen ersättning för originalet, men ungefär som Lego-titlarna, dess rekreation av källmaterial - eller snarare 'Källmaterial' - charmar vägen till framgång.

Tjänsten är full av sådana upplevelser, vissa originella, andra härstammande från befintliga spel, och mer fortfarande som använder sponsrat innehåll från franchises som Harry Potter eller Pokémon. Det är svårt att absorbera hela spektret, eftersom det finns tillräckligt med spel på tjänsten för att uppta flera livstider för att testa och pröva dem alla.

Att hitta "ditt" spel på Roblox är förmodligen ett fall att använda huvudgränssnittets många filter och sökverktyg, liksom de sociala faciliteterna som gör att spelare kan hitta varandra baserat på intresse.

Återigen är gemenskaperna många, som alla samlar individer under olika banderoller. Dessa varierar från "Girls - Create, Build & Game", en grupp som är utformad för att samla några av plattformens kvinnliga kreativa, till "Robloxian Military", för dem som vill spela krigshjälte.

Men att sluka gratisspel är bara hälften av Roblox-historien. Spelets designstudio är där miljontals gratisspel produceras, och det är också gratis att använda. Det är här Roblox verkligen skiljer sig från fenomenet efter Minecraft, där konsumtion och skapande upptar samma utrymme.

Relaterad: The Last Guardian recension

Roblox Studio, den konstruktiva sidan av plattformen, är ett helt separat program som i själva verket är en förenklad speldesign i samma riktning som Unity eller Unreal Engine.

Studion tillåter spelare att bygga spel från grunden, men till skillnad från verktygssatsen som finns i en titel som Disney Infinity - som använde enkel logik för att ansluta komponenterna i spelet - Roblox ber mer om sin initiativtagare formgivare.

Skript måste skrivas för att definiera beteenden i spelet, och det kräver kunskap om kodning. Variabler, funktioner, uttalanden: när jag försökte engagera mig i dess svit befann jag mig att hämta grundläggande kunskaper från många månar sedan, när jag lärde mig att programmera i Java.

Det finns helt enkelt inget sätt att "plocka upp och spela" detta. Alla spirande designers måste lära sig grundläggande programmeringskunskaper och en serie rimligt sofistikerade verktyg, eller återvända till att konsumera andras innehåll.

Detta har helt klart inte avskräckt ett stort antal människor - varav några är tonåringar och barn eller andra som studerar datavetenskap vid universitetet - från att bemästra studiens intrikat. En av Roblox mest framgångsrika utvecklare är 19 år gammal och har producerat ett spel som nu har spelats miljoner gånger.

För alla som vill utveckla sina datavetenskapliga färdigheter eller skapa projekt som omedelbart får feedback från en stor publik är överklagandet uppenbart.

Relaterad: Nintendo Switch senaste nyheter och rykten

Där det finns en enorm publik finns det också kontanter, och Roblox överlever inte på publikens goda vilja. Basupplevelsen är gratis för utvecklare och spelare, men mikrotransaktioner fortsätter att flöda in i kassan för Roblox och dess dedikerade kreativa publik.

En enorm katalog med artiklar finns att köpa med hjälp av tjänstens anpassade valuta, “Robux”. De flesta av dessa är fåfänga som ändrar utseendet på en spelares avatar på något sätt, men några av plattformens spel inkluderar också köp som låser upp ny funktionalitet, eller som gör att spelare kan slutföra vissa uppgifter mer snabbt.

Innehållsskaparna är inblandade i själva systemet och kan, efter att Roblox har tagit sin egen del av Robux intjänade, handla med det som finns kvar för riktiga pengar. Vissa utvecklare tjänar tiotusentals dollar på detta sätt, så att de kan fortsätta att producera nya upplevelser, såväl som att hålla själva plattformen flytande.

Det är en robust modell som tydligt fungerar för Robloxs moderbolag, Roblox Corporation. Det är inte bara spel som är gratis att spela, de är också tillgängliga över en rad enheter från Xbox One, till iPhone och PC. Spelare kan enkelt flytta mellan sin telefon och dator, och eftersom tjänsten är molnbaserad behöver de inte att oroa sig för de mer tekniska aspekterna av värdspel - som serverbelastning - som alla hanteras av servrarna i himmel.

Flexibilitet och free-to-play är en kraftfull kombination. Frågan kvarstår dock om bristen på polering av många Roblox-spel och den relativa komplexiteten i dess skapande verktyg gör det till en rekommendation för majoriteten av kärn- och avslappnade spelare. Prova själv och se: du kan hitta dina kreativa juicer som flyter allt snabbare från dess mängd mänskliga uppfinningar.