Soul Calibur IV Review

Låt oss inse det, Soul Calibur IV skulle alltid kämpa för att få samma effekt som originalet gjorde när det dök upp på E3 1999. Kampspelet som sedan fick käftarna att tappa runt i världen känns nu lika bekant och bekvämt som ett par gamla tofflor. En gång var Soul Calibur beat-em-up som omdefinierade förväntningarna på genren och faktiskt såg ut som om den skulle kunna rädda Segas dömda Dreamcast. Nu ser man fram emot en ny version med ungefär lika mycket förväntningar som den genomsnittliga FPS. Kan Soul Calibur IV vända saker? Kan serien fortfarande leverera ett genredefinierande mästerverk till?

Efter några timmar med Soul Calibur IV kommer ditt svar troligen att vara "kanske inte." Det är inte så att Soul Calibur IV inte skjuter gränserna alls - det är det utan tvekan det vackraste och grafiskt avancerade kampspelet som någonsin gjorts - men som de senaste iterationerna av Tekken och Virtua Fighter spelar det säker. Medan striderna verkar äga rum i full 3D har du fortfarande liten kontroll över rörelse utanför ett rakt 2D-plan.

Trots införlivandet av fysikmotorn i Havok är arenorna inte mer interaktiva än de var i tidigare versioner och det finns få bevis på att någon realistisk skademodell för plats för plats pågår på. Ögongodiset kan ha gått vidare i snabb takt sedan Soul Calibur I, men den grundläggande striden har inte gjort det. Det här är inte Resident Evil 4 eller Half-Life 2 för kampspel; bara ett mer underbart, mer polerat och mer generöst paket av vad vi redan har haft tidigare. På det borde vi vara tydliga.

Men när du väl har kommit förbi den lilla besvikelsen är Soul Calibur IV helt fantastisk.

Låt oss inse det: det ögongodis hjälper. Jag är lite besviken över att se att Namco har tagit en resa till det snuskiga Dead or Alive T & A-distriktet när det gäller karaktärsdesign - jag har aldrig sett så många kvinnliga krigare som ser ut de är på väg till ett World of Warcraft-tema S & M-parti - men mängden omsorg och detaljer som har gått in i den mänskliga (eller omänskliga) formen, för att inte tala om vapen och rustningar, är ofta hisnande.

Jag trodde att Ninety-Nine-Nights och Devil May Cry 4 hade skapat nya riktmärken för reflekterande bröstskydd, svärd och sköldar, men Soul Calibur IV får även det arbetet att se klumpigt ut. Belysningen och användningen av efterbearbetningstekniker som fokusoskärpa ger spelet en effekt som är delvis filmisk och delvis airbrush fantasy-målning. Och animationen är helt enkelt fantastisk.

För att vi inte glömmer är det här en serie som alltid har varit känd för sina otroliga bakgrunder, och Soul Calibur IV gör inte besviken. Strider arrangeras i palatsträdgårdar, forntida hallar och dimmiga träsk där dodos vacklar genom arenan medan flodhästar mumlar i bakgrunden. Vi får helgedomar, egyptiska tempel och piratskepp, för att inte tala om isiga avfall och konstiga barockmonument som verkar mönstrade efter karuseller. Det behöver inte sägas att den klassiska striden på en drivande pråm också är tillbaka. På alla platser är det svårt att ta in alla texturer och färger eller upptäcka alla detaljer som händer bakom åtgärden. I grund och botten blir beat-em-ups inte snyggare än detta.

Och du vet redan hur Soul Calibur IV låter: kollisionen av stål mot stål, yelps och stridsskrik, den kraftfulla orkesterpartituren och - framför allt - den otroligt ostiga dubbning. Jag kommer inte att förstöra valet av rader för dig här. Allt du behöver veta är att fans av löjligt överdrivna kommentarer och bisarra motiv inte kommer att bli besvikna.

Vem skrev de här grejerna? Vet någon vem den legendariska rösten som berättar den tillhör? Talar han så när han beställer takeaway? "Slits mellan Pork Chow Mein och Kung-Po Chicken, en krigare måste fuska ödet för att omfamna sitt öde." Frågande sinnen vill veta.

Ändå går Soul Calibur IV: s skönhet långt utöver att vara djup i huden. Vi vet alla att det verkliga köttet i ett slagsmål ligger i multiplayer versus action, men i mer senaste versionerna av sina beat-em-ups Namco har böjt sig bakåt för att lägga till långsiktigt djup för ensam spelare. Soul Calibur IV har fortfarande ditt vanliga arkadläge, men historieläget är nu något annorlunda och innehåller fem omgångar av enkla och multi-motståndare utmaningar för var och en av spelets trettio plus karaktärer, varje berättelse kulminerade i en klimatisk chef slåss.

Detta i sig kan hålla dig upptagen under en tid, särskilt eftersom det är nyckeln till att låsa upp varje karaktär och kostymföremål i spelets omfattande katalog, men utöver detta packar spelet i en ytterligare enspelarkampanj, Tower of Lost Själar. Här går du upp eller ner i det titulära tornet, med två eller flera våningar som utgör ett uppdrag. Du väljer ett team med karaktärer för att slutföra varje uppdrag och måste besegra vilken motståndare varje golv kastar mot dig innan hela ditt lag förstörs.

Inte bara är tornuppdragen tuffare än scenerna i arkad- eller berättelseslägena, utan de kräver en viss nivå av strategi. Du kommer antagligen behöva ett par gånger vid varje uppdrag innan du slår vem du behöver slåss och i vilken ordning. Vad mer är, när nästa motståndare på golvet går in i striden så snart deras föregångare har varit besegrad, gör det spelet mycket mindre av en stop / start-affär än single-player beat-em-ups tenderar att vara. Du kan faktiskt komma in i handlingen.

Det är i berättelsen och Tower of Lost Souls-lägena (och inte det enklare arkadläget) som färdigheter spelar in. Varje karaktär har sin egen uppsättning färdigheter, vilket ger dem chansen att motverka vissa drag automatiskt, orsaka skada på en skyddande motståndare eller till och med vända sig tillfälligt osynlig. Ju längre du kommer upp - och ännu mer ner - tornet, desto viktigare blir dessa färdigheter.

Ändå är den här funktionen först meningsfull när du binder den till Soul Calibur IV: s andra stora förbättring: det nya karaktärsanpassningsläget. Du kan skapa karaktärer baserade på någon av Soul Calibur-rollerna och sedan anpassa kläder, frisyrer och rustningar till ditt hjärta, betala för nya och förbättrade föremål med den valuta som samlas in genom att spela enspelarspelet (även om vissa vapen och föremål kan behöva upplåsas först).

Detta skulle vara roligt, hur som helst, men i slutändan finns det ingen riktig poäng att spela en klon av, säg, foxy kvinnlig ninja Taki om hon bara spelar som foxy kvinnlig ninja Taki i en liten bikini. Men genom att lägga till färdigheter och anpassade vapen kan du justera din anpassade fighter i olika riktningar och göra dem mer användbara för dina Tower of Lost Souls-uppdrag. Ju mer du kämpar med en karaktär (eller en anpassad karaktär baserad på dem) desto högre blir din rang i sin stil och desto fler färdigheter har du öppet för förvärv. Den ena matar den andra, som de säger.

Allt detta gör Soul Calibur IV till en ganska sällsynt sak: ett kampspel som du kan spela ensam i mer än en helg och ändå få ut något av det. I själva verket kan Tower of Lost Souls vara väldigt mer-ish. Samtidigt är det ett fantastiskt kampspel för flera spelare. Det hjälper att karaktärslistan är så omfattande och att kämparna är så olika och så välbalanserade.

Medan, som i alla slagspel, kan du dela upp hjältar och skurkar i grundläggande typer (snabb och stötande, tunga hitters, långsamma tankar, jämnt balanserade) det finns fortfarande en överraskande grad av differentiering mellan dem typer. Både Taki och Raphael, till exempel, specialiserar sig på snabba, svåra att försvara attacker, men alla har olika rytm och stil för hur du spelar dem. Betoningen på vapen har också en stor effekt, eftersom skillnaden i intervall mellan, till exempel Hildes spjut och Voldos knivar, kräver olika tillvägagångssätt.

Den andra saken som hjälper upplevelsen för flera spelare är att Soul Calibur IV fortfarande är ett spel där en viss mängd knäppning går långt. I enspelarspelet kan detta vara till nackdel för spelet, men det betyder att även nybörjare ha en chans att släppa gamla händer i en vinnare stannar på situationen med tanke på en hälsosam klump.

Intressant är att Soul Calibur IV också tuffar upp saker för de klumpiga spelarna som inte gör något annat än att blockera. En ny själsmätare under hälsamätaren blir från blå till röd medan spelarna vaktar och när den vänder ren röd en väl tidsbestämd attack kan krossa rustning, vilket gör spelaren mer sårbar för resten av matchen.

Tyvärr har jag haft liten möjlighet att testa onlinespel innan släpp, men det lilla jag har sett verkar smidigt och påverkas inte allvarligt av fördröjning eller plötsliga bildhastighetsfall. Huruvida detta är fallet efter släpp återstår att se, men med tanke på Namcos framgång med att få Tekken 5: Dark Resurrection att fungera på PSN, skulle jag inte satsa mot det.

Glasyren på kakan - även om en del av hype har gjort att det verkar som fyllning också - är introduktionen av Star Wars-karaktärer i Soul Calibur-världen. Ja, berättigandet historiskt sett är lika falskt eller obefintligt som du kanske hade fruktat, men det är fortfarande coolt att spela som Yoda i Xbox 360-versionen, även om han inte är så akrobatisk som avsnitt II kan ha föreslog. Darth Vader kan vara lite mindre attraktiv, vara långsammare och mindre lyhörd, men det är fortfarande bra att se honom i aktion.

Både Vader och Yoda - för att inte tala om deras gäst, den hemliga lärlingen från det kommande Star Wars: The Force Unleashed - har begränsade styrkor till sitt förfogande. Du kommer inte att riva ner pelarna och slänga dem mot din fiende, men du kan slå dem med kraftblixt när du slänger dig in i striden.

Sammantaget är detta inte ett spel som får höga poäng för stora eller uppenbara revolutionära omvandlingar, men ju mer du spelar det desto mer inser du att paketets generositet och det stora antalet små förbättringar gör detta till den bästa Soul Calibur än. Är det det bästa stridsspelet där ute? Tja, för mig tappar Virtua Fighter 5 den för den perfekta precisionen och balansen i sin spelmekanik, men det finns inte så mycket i den.

Vad jag skulle säga är att om du inte har spelat en beat-em-up på ett tag, så har den här en utmärkt chans att återuppta ditt intresse för genren. Det är snabbt, djärvt och vackert och det perfekta sättet att tillbringa en sommarkväll med några öl, lite pizza och några gamla kompisar.

"'Dom"'

Den ultimata Soul Calibur. När det gäller kärnspelet finns inget revolutionerande, men de nya enspelarlägena och karaktärsverktygen förbättrar upplevelsen på sätt som du kanske inte förväntar dig. Gå tillbaka till historiens scen och njut.