Half-Life 2: Episode One Review

Orden ”Episode One” fyller mig aldrig riktigt med självförtroende. Sedan jag brändes av Star Wars-filmen med samma namn är jag benägen att behandla monikern med misstänksamhet. Tack och lov går den första uppföljningen av seminalskytten Half-Life 2 långt för att bota min cynism.

Half-Life-franchisen är saker i PC-legenden. Originalet byggdes på en kraftigt modifierad version av Quake-motorn och var utan tvekan den första FPS som gifte sig med sprängning med en ordentlig historia. Med en av de bästa introduktionerna till ett spel som någonsin tänkts, släppte det dig i skorna av en fysikforskare, Dr Gordon Freeman (som ser faktiskt ut precis som Wiled.), som precis råkade vara på fel plats vid fel tidpunkt - leda till en forskningskatastrof och ett uppdrag att rädda värld.

Det ursprungliga Half-Life introducerade G-Man, en mystisk regeringsagent som verkade ha en ganska fantastisk kraft. Han tar dig ur en "pension" för att starta uppföljaren, släppt i slutet av 2004, för att du skulle kunna rädda världen igen. Den här gången är mänskligheten i greppet om en olycksbådande grupp som heter Combine och som har låst stora städer och härskar med en järnhand. Kombinera vakter som patrullerar på gatorna och "Free man" - ordlek, det är du, förresten - är också en efterlyst man.

Half-Life 2 slutade med att Freeman tydligen besegrade ledaren för Combine, Breen, och förstörde citadellet i centrum för hans makt. Tyvärr sätter du också din pistol-toting-pseudo-flickvän, en härlig dam som heter Alyx, i dödlig fara. Cliffhanger-slutet fick G-mannen att dyka upp från ingenstans för att uppenbarligen ta bort dig från förestående undergång och lämna stackars Alyx till ett okänt öde.

Half-Life 2: Episode One hämtar sig direkt från den punkten. Den inledande sekvensen visar att Alyx räddas av dina engångsfiender och nuvarande vänner, Vortegons. Hon återförenades med dig under de första ögonblicken, men de dåliga nyheterna är att Citadellet är på väg att blåsa, i stor tid - och det finns inte tillräckligt med tid för dig att komma ut därifrån. Svaret är uppenbarligen att resa tillbaka till staden för att förhindra massförstörelsen av citadellet och därigenom rädda er själva.

Och därmed börjar berg-och dalbana som utgör avsnitt 1. Första gången spelare kommer att knäcka detta $ 20 expansionspaket öppet på cirka fyra timmar. Men är det bra?

Det första man måste inse är att Episode One bara är en del av en större helhet. Half-Life 2 underhöll oss med en varierad uppdragsstruktur och lokal - från klaustrofobisk skjutning i en bunker till jetbåt längs en sjö. Variationen höll spelare underhållna och alltid på tårna. Däremot kan Episode One kännas enklare, med stora bitar av spelet tillbringade på samma plats med samma vapen och samma uppdrag.

Det är därför viktigt att se avsnitt 1 som fem nivåer från ett större spel på femton nivåer, för att förvänta sig samma variation och takt som ett fullständigt spel från ett kortare avsnitt kommer att leda till besvikelse. Inom ramen för avsnittet kan pussel och spelsektioner kännas för långa och repetitiva. Inom ramen för de tre tillkännagivna episoder som utgör historien efter HL2, misstänker vi att de är ungefär rätt.

Förväntningar förvaltas ordentligt, det finns en del sprickande spel att få. Till att börja med följer Alyx dig med cirka 75 procent av spelet, en funktion som Valve (utvecklaren) kallar "samspel för en spelare". Hon är en verkligt användbar allierad och, mer till den punkten, verkligen väl karakteriserad. Valve hävdar att han har spenderat mycket tid på att förbättra ansiktsanimationen och det har tydligt gett resultat. Alyx är en fullformad karaktär som visar ilska, rädsla, nöjen, avgått slöhet och mer när storyline ber om det. Att fungera som berättare i delar får du verkligen en känsla av att du börjar ”känna” henne - karaktärsskapande värdig film eller TV.

Det finns utmärkta stunder i spelet som hon är avgörande delaktighet i. I ett avsnitt får du dig igenom gatorna i City 17, på marken, medan hon täcker dig med en prickskyttegevär från flera berättelser. Det fungerar fantastiskt bra och är en bra taktförändring. En annan del har henne förlamad av terror i mörkret, desperat efter att du ska avvärja en fiende som har förvånat henne. Ännu en annan får henne att hålla sig mot våg efter våg av zombier, eftersom paret av dig desperat kämpar för att hålla ut tills en typiskt opålitlig hiss kan ta bort er båda från fara.

Och det är dessa ögonblick som verkligen gör spelet värt att spela. Dödspelarna, historiens framsteg - det är det som gör Episode One värt att hålla fast vid. Se till att du håller den tanken i ditt huvud, för det kommer säkert att finnas punkter som gör att du vill krypa. Att spendera den första timmen i spelet med inget annat än Gravity Gun får dig inte precis in i saker och ting, och är rätt kungligt frustrerande. Att spendera ytterligare en timme nästan i fullständigt och fullständigt mörker är inte bara dömande för dem som värdesätter deras syn, det känns också konstgjort. Andra avsnitt känns oinspirerade och på räls, med den linjära vägen framför dig i en “Energy Core Shutdown for Dummies” typ av sätt. Även om det fanns avsnitt som detta i Half-Life 2 ersattes de snabbt av mer intressant spel. I avsnitt 1 sticker de ut eftersom de är proportionellt större - åtminstone tills avsnitt två anländer.

Och handlingen? Det är olyckligt att det finns lite av det att få. Ivriga fans väntade på mer upplösning av Breen / Alien-mysteriet, några svar på G-Mans motiv, kanske till och med någon konkret 'interaktion' mellan Gordon och Alyx. Dessa fans kommer att bli besvikna (ja, om du inte räknar kramar). Det finns tips, bitar och bitar - och avgörande, en trailer för avsnitt två i slutet av spelet. I slutändan saknar spelet dock en plotline-uppenbarelse för att inspirera och driva framåt, vilket är svårt att bära efter mer än ett års väntan.

Grafiskt saknar spelet sällan enastående. Valve har använt nya högupplösta strukturer, vilket innebär att både byggnader och huvudkrabbar ser bättre ut än någonsin. Det finns ett högre polygonantal och en större känsla av skala för saker. Stormen som brygger runt toppen av citadellet är en konstant kontaktpunkt för dina uppmärksamheter, och pojke, det ser ganska snyggt ut.

High Dynamic Range-belysningen som vi först såg i Lost Coast, förra årets tech-demo-come-expansion, gör ännu en gång här. Det har hanterats mycket bra, med vissa delar av spelet som ser riktigt spektakulära ut. Du vill använda snabbtangenten för skärmdump bara för att ta dig själv några fina nya skrivbordsunderlägg.

I andra änden har Valve implementerat många av de prestandaoptimeringar som den gjorde för motorn för att få den att fungera på Xbox, vilket innebär att de utan det senaste och bästa inom grafikteknik inte behöver missa det goda visuella.

Ljud är också en stor del av spelet. Ljudeffekterna har förstärkts, med vapen som låter köttigare än någonsin, och de omgivande ljuden i staden runt dig lägger mycket till atmosfären. När du skrotar runt i mörkret är ljudkoder ofta allt du har, så det är ett bra jobb att de är klara.

"'Dom"'

Det första avsnittet i den kommande trilogin-uppföljaren levererar på vissa punkter men inte andra. Löftet om fler plotupptäckter gör att du är ivrig att spela, men slutligen inte levererar. Emellertid är de stående ögonblicken i spelet, och löftet om mer att komma i avsnitt två, tillräckligt för att locka mest till att komma igång, och de som stubbar de tjugo dollar kommer att njuta av vad som finns där och sedan gå tillbaka till salivering över utsikterna till Half-Life som ännu inte kommer.